很长一段时间，提起林则徐的名字，人们都会竖起大拇指，称赞他是“民族英雄”。林则徐在虎门消灭鸦片的壮举，确实名副其实。但林则徐在处理鸦片走私问题上犯了三个错误，直接导致了鸦片战争的失败。
林则徐的第一个错误是把内政问题变成了国际问题。
1839年3月10日，禁烟帝国特使林则徐一路安营扎寨，终于抵达广州。
按照清朝的规定，来广州的外商只能和政府指定的经销商打交道。于是，到了广州的第八天，林则徐召集行商开会，颁布严令，责成他们向外商传教，并把船上存放的几万箱鸦片全部上缴。
商人们认为这是清官索贿的又一做法，并不把这些命令当回事。一连几天，外国商人无事可做。
3月24日，林则徐宣布终止广州一切中外贸易，封锁外商集中的商业会馆区，切断里面的各种物资供应。也就是说，林则徐把一个66000平方米的营业厅变成了看守所，关押了大约350名外商。三天后，英国驻华商务总监罗睿哲终于决定让步。他以英国政府的名义建议英国商人给他鸦片，然后他把鸦片给了中国政府。3月27日上午，林则徐收到一封来自陆毅的信，表示愿意交出鸦片。自从这篇文章发表后，林则徐并没有意识到他们已经陷入了战争的陷阱。这篇文章改变了林则徐使命的性质：一场本来可以定义为中国内政的禁烟运动升级为中英外交冲突。正是这个错误给了英国发动鸦片战争最基本的借口。
林则徐的第二个错误是以一种极其自负的态度看不起外国人。
鸦片问题从中国内政升级为中英外交冲突后，中国对正义和法律的态度日益强硬，这其实是战争爆发的先兆。但林则徐不同意这种说法。他在给道光的诉状中写道：“司法部门知道中国对‘边界纠纷’等问题非常敏感，所以希望恐吓我们。事实上，他们不敢通过侵略其他国家来监视中国。”。
这种自负一直持续到1840年4月。当时，众所周知，英国将对中国动武。美国领事找到林则徐，告诉他英国军舰将于6月封锁广州港。所以美国要求中国尽快让美国船只进港，打开仓库卸货，避免战争，减少损失。但林则徐仍然否认了来自美国官方的消息，称之为“谣言”。
正是由于忽视了英国的强硬和美国的谨慎，清军在备战中损失巨大。
林则徐的第三个错误是准备不足。
自1839年9月，中英摩擦爆发，频繁的武装冲突开始。次年6月，鸦片战争真的爆发了。在9个月的时间里，广东发生了7次不同规模的战争。但这些零星的战斗并没有引起林则徐的警惕。
也是因为看不起外国人，林则徐认为“除了枪，刺的速度不是他们的强项。他们的腿脚还被绑着，衣服很紧，弯腰伸腿都不方便。”如果他们上岸，他们会更加无助。所以，他们不是不可战胜的。
因此，林则徐还对广东沿海的堡垒进行了检查和加固，加强了许多堡垒的火力强度，并在一些关键点设置了第二道和第三道防线。然而，林则徐的所有防御措施都无法抵御英国登陆部队从其侧面和后方发起的地面进攻。没想到，就是这些林则徐认为不能登陆作战的英国人。登陆后，他们从后方摧毁了他的海上堡垒，导致清军连连败退。
林则徐是中国近代史上观察世界的先驱之一。然而，在1840年的这个节骨眼上，连他都还在荒唐，实在令人遗憾。
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