传国玉玺象征着皇帝身份和权威。
秦始皇统一大国后，下令镌造一枚皇帝玉玺，当做“皇权神”的信物，而且，传说传国玉是用著名的“和氏璧”制成的。从此，历代帝王都将其当成权力的重要象征，拥有它也就可以一统天下。
楚威王的时候，有一个名叫昭阳的将领消灭了越国，立下战功，楚威王一高兴，就把和氏璧赏给了他。后来，昭阳宴请宾客，并拿出和氏璧给大家观赏。大家都没有见过这个稀罕的玩意，于是纷纷凑到一起上前观看。突然，一条足足有一丈大的大鱼从潭里一下子跳跃起来，后面还跟着一群各种各样的小鱼。人们从没有看见过这么新奇的景象，于是纷纷前往潭前观看。等鱼群散去人们回到房间时，却发现和氏璧不见了。昭阳悬赏千金，追查和氏璧下落，这样偷盗者迟迟都不敢将和氏璧脱手。过了很多年，有一天，和氏璧突然在赵国的首都邯郸出现。秦昭襄王知道了这件事，打算用十五座城池来换这块和氏璧，这是蔺相如“完璧归赵”的故事。
之后，和氏璧一直都保存在赵国的宫廷中直到公元前228年，秦国攻破了赵国，和氏璧由此落入了秦国的手中。
随着秦国的覆灭，和氏璧也经历了命运多舛的时刻。公元前206年10月，刘邦率兵攻打咸阳，秦王子婴向其献上自己的传家宝物。
传国玉玺，刘邦细心呵护着玉玺，并将其珍藏在长乐宫到了西汉末年，王莽篡权，他也想要找到那块传说中的玉玺。当时，玉玺是由汉孝元太后王政君，也就是他的姑姑掌管着。王政君对刘家感情深厚，因此不愿意交出玉玺。最后王莽命自己的弟弟威逼老太后交出玉玺，老太后深感痛心，一怒之下将玉玺重重扔在地上，玉玺被摔掉了一角。虽然，王莽命人用黄金将缺角给补上了，但还是留下了瑕痕。
王莽死后，玉玺就藏在他的尸体上，后来被献给了更始帝刘玄。
不久，赤眉军打败了刘玄，传国玉玺也就到了赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的手上。再后来，刘盆子投降了东汉的刘秀。于是，传国玉玺彻底变成了汉朝的玉玺，自刘秀开始，一直在东汉历代皇帝的手中流传，负责保管玉玺的则是洛阳的东汉宫廷。
东汉末年，天下大乱。几经周折，玉玺最终落到了汉献帝的手里。公元220年，曹不建立曹魏，传国玉玺又变成曹魏的皇权象征。曹丕派人在传国玉玺上刻下隶字“大魏受汉传国玺”。最后西晋结束了三国时期的战乱纷争的局面，玉玺到了恶人的手里。
西晋末年，朝代更迭频繁，时局动荡不安，玉玺就在这样不稳定的环境下开始了自己的颠沛流离。
俗话说，乱世出英雄，此时群雄崛起，很多人想要称王称霸，于是他们都想得到那个象征着至上权利的玉玺。但天下毕竟只有一个玉玺，而这块玉玺又很难得到，最后他们只好想出了一个卑劣的手法，那就是私刻玉玺。像东晋朝廷和西燕慕容永，他们都是自己刻了一个玉玺。几个人这样，旁边的人看到这种做法后纷纷效仿，于是，象征权利的玉玺的数量越来越多直到公元589年，隋朝统一了天下，将各地流传着的假玉玺全都被没收了。
隋唐皇帝的江山坐得十分稳固，因此，玉玺也就没再出现任何的颠沛流离，而是一直牢固地掌握在皇室手中。后来朱温篡位，中国历史进入五代十国时期，天下割据势力纷纷迭起，而玉玺再遭厄运。朱温得到玉玺没几年，就被后唐消灭掉了。
公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻陷洛阳。后唐末帝李从珂知道自己只有死路一条了，就抱着玉玺跑到玄武楼上自焚，可是，大火过后，人们从灰烬中却不见“传国玉玺”的踪影，甚至连一块外形稍像玉玺的石头也没有找到。从此，玉玺的去向就再也没有人知道了。
由于历代统治者极力宣扬获得“传国玉玺”是“天命所归祥瑞之兆”，自宋代开始，真假“传国玉玺”不断出现。
后周太祖郭威在登基的时候，一心想得到玉却始终都没能找到，无奈只好自己刻了两方印玺，作为安慰。从此，这两块玉玺就代替了真玉玺，一直到北宋都还是皇权的象征。但实际上，宋朝一直在大张旗鼓地对玉玺进行着搜索和寻找，其中也有很多关于玉玺在国内被找到的消息流传出，但却没有一个消息具有真实性，全都只是道听途说，不足为信。
公元1293年，元世祖忽必烈大病归天，将皇位传给了自己的孙子铁穆耳。就在他回大都的路上，右丞相张九思献上了一枚“传国玉玺”，并说这个玉玺是传世的珍宝，至今还没有人见过。从这句话上就可以判断出玉玺是假的，因为真正的玉玺别说是无以计数的人看过，就是拥有过它的人，也已经很多。据说，明太祖朱元璋曾派遣徐达深入漠北，带兵攻打元朝的残余力量，其中最根本的目的就是为了找到
玉玺，但最终一无所获。到了明清两代，“发现传国玉玺”的传闻增多，但并没有真正的玉玺，都是一些仿造的赝品。同时，人们爱而不得，已经不再将玉玺看得那么重要了。
按理说，传国玉玺是由材质独特的和氏璧制成，应当能够保存万年。也许，总有一天世人会把它找出来也说不定。
有传说真正的“传国玉玺”是明灭元时，被元将带到了漠北。“传国玉玺”究竟还在不在这个世上？难道真的是“玉石俱焚”了吗？它还能重见天日吗？至少在目前，这是一个难解之谜。你说呢？
所谓玉石玉石，玉这玩意儿本来就是一种石头，只不过由于这种石头非常少见以及被人为赋予它具有特殊意义，所以价值才远超普通石头。
最著名的玉石可能就是见于中学教科书当中的和氏璧了，和氏璧的故事几乎家喻户晓，这里就不赘述了。笔者想说的是，当年的和氏璧，刚刚被发现的时候就是一块寻常可见的大石头，这石头在没有得到任何特殊赋予的意义之前，一连数个楚国的玉匠都拒绝认可它是一块美玉。最后在发现者的一再坚持下，玉匠们这才发现它是一块美玉，统治者大受感动，也正是由于这位发现者这种不弃不离的精神，这块石头被赋予和氏璧的名号。
这块和氏璧后来被雕刻成了玉玺，这就是著名的“传国玉玺”，传国玉玺最先由大秦帝国雕刻，当时是由大秦丞相李斯负责雕刻，这就给他赋予了另外一层国家层面的特殊政治意义了。
我们可以这么讲，成为传国玉玺后的这块和氏璧已经不仅仅是一块玉石了，它代表着皇权，代表着至高无上的合法性。值得一提的是，关于这个传国玉玺，他有很多特征，比如说，上面篆刻受命于天既寿永昌、上纽交五龙，这些都是作为传国玉玺的重要特征。
此后，这块传国玉玺历经战乱，所有的统治者都对他非常的渴望，历代统治者都以得到它为荣，失去为耻辱。原因比较简单，那就是因为之前秦始皇给这会传国玉玺赋予的正统意义，所以正是在这种心理活动下，这块石头阴差阳错的算得上是整个中国封建史的见证者了。
但是凡事有利有弊，历代统治者都希望得到他，而不希望别人得到他，这一方面促使他成为了见证几乎整个封建时代的一件国宝，另一方面也让他的命运变得十分的坎坷。
当年汉代建立之后，秦王子婴将传国玉玺双手奉上，因此，传国玉玺被牢牢地掌握在西汉皇室手上，但是，西汉末年的王莽篡位几乎毁掉了这块国宝，当时的王莽逼迫皇太后把玉玺交给他，皇太后不堪其辱，当场将这块玉玺往地上一摔就立刻摔掉了一块。事后王莽看着摔坏了一角的玉玺，也是很尴尬，于是派工匠用金子补上了这个角，自此，传国玉玺又有了一个新的重要特征——金镶玉。
得到了被修复完成后传国玉玺的王莽，却并没有同他所设想的那样，没有所谓的既寿永昌，他的脑袋被人砍了之后，作为战利品一直被收藏在东汉的皇家库房里面。
由此可见，所谓得玉玺者得天下，所谓受命于天都是自欺欺人的把戏而已。然而，统治者并没有就此觉悟，依旧对着传国玉玺顶礼膜拜，东汉依旧将传国玉玺看的非常重要，直到东汉末年，玉玺被孙坚夺得，之后又辗转到了淮南袁术手里，元素和王莽一样，总觉得得玉玺得天下，总觉得得了这个传国玉玺，自己就应该顺天命成为所谓的皇帝了，然而，它仅仅只是一块普通的玉石而已，所谓这种特殊的正统含义，往往是由秦始皇（或者其他明君）这个人赋予它的，它不能赋予一个人帝王的意义，若有人将这二者搞混，那将万劫不复，于是，袁术败亡。
正所谓秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦是后人复哀之。历代欲谋帝王之位者你争我夺，致使该传国玺屡易其主，辗转于神州赤县凡两千余年，忽隐忽现，他最后一次有记载的出现，便是元朝皇室北逃过程中将它携带。据说后来被皇太极得到，但是终究是销声匿迹，至今杳无踪影，不得不从国宝角度来说非常令人叹息。
不过这里我大胆猜测下，最后一次记载是为元朝皇室所携带而走，所以如今如果还存在的话，或许也是在蒙古方向了，毕竟被皇太极得到也只是传言。一般元朝皇室死后会被埋在一个叫做起辇谷的地方，这个地方方位在哪？如今没人知道。或许什么时候能找到这个起辇谷，玉玺或许就有可能在那里了。不过这只是个人猜测。
传国玉玺始于秦朝，失于明朝。
它历经秦朝，丢失于明朝朝。当建立大明的朱元璋，把元朝的统治者赶回漠北之后，元朝的统治者就带着传国玉玺逃跑了。
所以，也就导致了传国玉玺下落不明了。