如果楚悼王晚死二十年，或许我们的历史上就没有大秦帝国，而是大楚帝国。因为，在秦孝公任用商鞅变法的前三十年，楚悼王已经找到了帮助他变法图强的大才，比商鞅要更牛的，吴起。吴起有多强，我们看来：首先，吴起儒家、兵家、法家、史家四门学问都是顶尖，他先随曾子学儒家，后又自学兵家（著作有《吴子兵法）》，再后来又跟孔子高徒子夏学习法家和史家（著作有《左传》），这让他最终身兼四家之长，变成了一个经天纬地、诸子全能的奇葩军政全才。此人在中国历史上，真是“前不见古人，后不见来者”，他妈的太牛了。
楚国变法之前，吴起在魏国担任西河守，此期间他徙木立信（没错，商鞅的徙木立信是学吴起的），明法令，改兵制，小试牛刀，便以一郡之力，打造出战国时代最强悍的步兵——三千“武卒与七万河西兵，与诸侯大战七十六次，全胜六十四次，平局十二次，辟土四面，拓地千里，阴晋一战，更是大败秦国五十万大军，从而一举将秦国压制在洛水以西八十年不得翻身，那真是秦国最黑暗的一段岁月，也是秦历代统治者最不堪回首的一段往事。
后来，吴起被魏国奸臣所谗害，不得不来到楚国谋事，遇见他了一生的知己——雄心勃勃的楚悼王。跟秦国一样，楚国在变法之前，情况非常糟糕，公元前402年，楚悼王的父亲楚声王竟至为“盗”所杀。一个国王为“盗”所杀，这在楚国历史上是唯一的一例，显然是一起严重事件。然而由于史料缺乏，楚声王为何被“盗”杀死，无从获知，但既为“盗”杀，证明其时楚国社会动乱，民不聊生，只得挺而走险，起来当“盗”，犯上作乱。
可以想象，楚悼王在接手过这个混乱不堪的烂摊子时，心里是何等的迷茫与颓丧。好在，楚悼王遇上了吴起。由于史料的匮乏，我们无从所知楚悼王与吴起相遇的情景，因而这段故事便少了很多秦孝公遇商鞅、秦惠文王遇张仪、秦昭襄王遇范睢时的那些传奇色彩。但我们可以想见楚悼王的欣喜，因为只一年后，吴起便当上了楚国的令尹。一人之下，万人之上。
与秦魏等国不同，在楚国八百年的漫长历史中，基本上所有的高层官员都是楚国亲贵出身，只有吴起一人是出身平民士族,且是外国客卿，而楚悼王却一举打破了这数百年的陈规，这需要多大的政治勇气！由此，更显见悼王对吴起之信任，对变法之迫切。。于是，一场扎扎实实彻彻底底空前绝后的大变革，在楚国开展了。当时魏国的李悝变法跟它比起来，简直就是一个温柔的小姑娘。这种变法与其说是变法，不如说是革命。
吴起与楚悼王要革的，就是楚国那些大贵族的命。楚国弱后的症结所在，就在于楚昭王复国之后，为了收拾人心所实施的“封君制”，这与当年晋文公复国后所实施的“六卿制”如出一辙。封君制的特点，一是封地赐田，二是被封的贵族大吏，又给予以“君”的尊号，世袭罔替。这种制度比晋国的六卿制更可怕，因为六卿只是六个，而楚国推恩极滥，封君之众，如过江之鲫。这些个世袭大家族，掌握了楚国大量的经济特权与政治特权，上威胁君权，下盘剥百姓，如同一群疯狂的白蚁，在步步蚕食着楚国肌体的同时，越养越肥，越养越笨。
这就是一切古老王国因岁月而积累起来的通病、沉疴。在楚国这个失却了光明的牢笼中，黑暗往往以太阳的名义，公开地掠夺；而人民，往往在这种令人窒息的黑暗中，默默地偷生，默默地死去，永无出头之日。吴起要做的，就是举起变法这把锋利屠刀，朝这些该死的蛀虫们一刀砍下去，撕开这个黑暗王国腐烂的沉重外衣，为它迎来一股自由的新鲜空气。所以，对于大批的政治垃圾——只会吃饭拉屎享乐就是不会做事的庸官，以及尸居余气的花花公子型旧贵族——吴起削他们的爵禄，免他们的职务，将他们统统逐出政府；对于那些有才干有功劳的人员，吴起提高他们的爵禄，提升他们的官职；而把节省下来的政府经费全部用到楚国的常备军，“练选之士”上。养兵，可比养蛀虫划算。
然而，对于那些被升了官封了爵的政治新人，谁也难保他们的后代不会腐败堕落。所以吴起又想了个釜底抽薪的狠招，那就是废除贵族世卿世禄制。吴起规定，所有贵族的封地和爵位，有效期只有三代，三代之后，土地收归国有，爵位也不算数，一切成空，从头再来。我猜，我们常讲的“富不过三代”这个俗语，大概就是这么来的。紧接着，吴起又与楚悼王商量：楚有所余者，地也；所不足者，民也。如今君王把本来就很少的人民集中在有限的土地上，而让南方大片的土地没人管，这是不对的。不如令贵族往迁南疆，以实广虚之地。
好一个狠招，好一条妙计，如此一来，吴起不但在政治、经济上彻底扒光了蛀虫们的特权，另一方面还改变了楚国人口集中在地少人多地区的局面，且有助于对荒蛮的边境地区的开发，促进楚国社会经济的发展，可谓一石三鸟。面对吴起的提议，悼王表示了最大程度的支持，他在朝堂上宣布：“令尹之行，乃用王命，有不服者，杀无赦！”吴起要的就是这句话，于是他一声令下，所有蛀虫们统统跑去开发大南部，接受贫下中农再教育，以免留在首都不干事光捣乱。
楚国贵族怨声载道，但有了楚悼王的大力支持，吴起更加雄心万丈，于是大刀阔斧，继续奔进。在政治上，他杜绝权门请托之风，廓清吏治，要求官吏公私分明，言行端正，不计较个人得失。在外交上，他杜绝一切合纵游说之士，坚定地实施远交近攻政策，即联合齐秦，死命的揍对自己最具威胁的三晋——多么类似后来秦国统一天下所走的那条路！
吴起在楚国一系列的变法收效快的惊人，不到一年，楚国国库充盈，兵强马壮，大有雄视天下之势。之后，吴起统率楚军，向南征服百越，进而攻占洞庭、苍梧，使楚国的南疆，直拓至今天的广西一带；接着，向西攻秦，深入汉水上游（陕西南部），在於地（今陕西商洛地区）大败秦军，将秦国死死压在了秦岭以北；然后，吴起转而向北，肃清北疆陈蔡的残余势力，兵锋直抵三晋，与自己的老东家魏国很快就开干了。
于是，这两支用同样方法训练出来的军队，两支在吴起的指挥下都取得过显赫战功的军队，两支在当时最精锐的军队，在州西大战一场，结果在吴起的出色指挥下，楚军大胜，并一路攻到魏都大梁城门附近，饮马黄河，方才回转。
楚自从南霸天楚庄王问鼎中原以来，数百年未曾兵抵黄河，而这个惊世壮举，竟被吴起如此轻松达成。不知楚庄王和魏文侯若地下有知，会作何感想。然而，楚国的吴起变法竟在其最巅峰的时候，突然之间，全面崩溃。这一本该是中国历史上最伟大最彻底的历史性变革，竟然坚持了不到五年，就夭折了！！
所以楚国终究没有变法成功而成为战国第一强，旧贵族旧势力在变法中虽然受到沉重的打击，但变法时间毕竟不长，其成果并未完全巩固下来，没过多久，又恢复了故态，一路下坡，直至灭亡。这一切的一切，都是源于楚悼王的死亡。是的，雄才伟略的楚悼王，还没来得及享受多久成功喜悦的楚悼王，在此时突然暴毙了。而吴起失去了最大支持，变法当然进行不下去，他自己也被楚国旧贵族们联手杀死。
数十年后的商鞅虽然最后也是惨死结局，但好在秦孝公活的够长（或者说遇到商鞅更早），而使得商鞅变法得以坚持了二十二年，所以最后还是稳固下来，得使秦国一统六合。很可惜，楚悼王与吴起的变法虽然彻底，却只坚持了不到五年，否则战国时代的中国，恐不必等到秦国来一统。
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