古人除了自己的名和字之外，有时候还给自己起个外“号”。一个人为什么会有不同的称呼呢？它们之间有什么区别？
名：在古代，一个人的名是产生最早的，一般来说，它是婴儿出生三个月之后由父亲所取的。
字：字是一个人成年的时候所取的。
古代男子二十岁，女子十五岁即为成年，他们从此可以履行成人的义务，承担成人的责任。比如男子出门做官，娶妻生子；女子嫁人生子等。这个时候原来由长辈所取，也是被长辈使用的名不适合在其他场合使用，就需要取“字”表示已经成人，可以承担重任了。字，在古代一般只有文化人和贵族才有。
具有个人色彩，甚至是有些艺术色彩在里面。它是文人雅士成年后自己取的。
因为是名和字之外的，一般也称为别号。
它不同于名、字需要由别人来取，号，是自己取的，可以包含自己想要赋予自己的意思，比如表示自己居住的地方、境况、情趣、身份、志向、思想等等。所以相比名、字，古人特别是文学家们的号是丰富多彩的，包含着非常丰富的内容，有的人甚至有多个号。
东晋大诗人陶渊明的号是五柳先生，这是从哪里来的呢？陶渊明写过一篇《五柳先生传》，文章里说，自己家门口种有五棵柳树，枝条披拂，陶渊明就以此为名。
唐代大诗人李白的号是青莲居士。之所以取这个号，有人说是因为李白喜欢青莲，或者是因为青莲在佛教中象征洁净，李白取这个意思来作为自己的号。
宋代欧阳修有一个号是“醉翁”，这是因为欧阳修在宋仁宗庆历年间被贬官到滁州。他用“醉翁”二字表达自己寄情山水的生活情趣，也表达自己面对仕途失意的达观心态。
欧阳修还有一个号叫“六一居士”，这是在熙宁三年被贬官到蔡州的时候，他说自己家有藏书一万卷，三代以来的金石遗文有一千卷，有琴一张、棋一局、酒一壶，再加上自己这个老头，一共“六个一”，所以叫“六一居士”。
另外还有许多诗人有号，比如杜甫的号是少陵野老，白居易的号是香山居士，苏轼的号是东坡居士，王安石号半山，陆游号放翁，辛弃疾号稼轩等等。