黄帝和炎帝都生活在距今4000多年前中国原始社会后期，是两个部落的首领。当时，黄帝部落和炎帝部落都居住在现在陕西省境内的黄河边上。后来，又先后沿黄河两岸向东部迁移。为了争夺一块土地，炎帝族同住在中国东部的九黎族发生了战争。九黎族的首领
蚩尤打败了炎帝族。炎帝族向黄帝求援，他们联合起来打败了蚩尤。九黎族失败后，一部分逃到了南方，另一部分加入了炎黄二族。后来，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，炎帝族失败后，加入了黄帝部落，黄帝族的力量就更大了。从此，黄帝族、炎帝族和九黎族的一部分在黄河流域定居下来，繁衍生息，构成了
华夏族的主干。他们共同开发了黄河中下游地区，使这里成为中国古代文化的摇篮。从此，这些原来不同部落的居民，都认为自己是黄帝和炎帝的后代，称自己为“炎黄子孙”。现在，在陕西省黄陵县松柏常青的桥山上，还保留着
黄帝陵和黄帝庙；湖南省
炎陵县也保留着炎帝陵。黄帝和炎帝的子孙们，世世代代缅怀这两位中华始祖的丰功伟绩。