“方国”一词，一般是指夏商周时期与中央王朝或中央王国相对而言的各地方的国家，商在尚未取代夏之前，商对于夏王朝来说是方国，但在灭夏以后，商就不能再称为方国了，而已成为取得正统地位的中央王朝或中央王国。周也是如此，灭商前的周是商王朝的方国，可称为“周方国”，灭商后，取代商的正统地位而成为中央王国。
“封国”最初出现在西汉，与方国最大的区别是，所封王国没有兵权；对受封的土地享有所有权；官职的设置受中央限制等。
另：方国出现时，中国尚未进入封建社会；封国出现时，中国已进入封建社会。
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