1951年,23岁的美国生物学博士沃森来到卡文迪什实验室,受到薛定谔《生命是什么》的启发。在那里,他与弗朗西斯·哈里·康普顿·克里克相遇,两人尽管性格迥异,却在DNA分子结构的研究上一拍即合。沃森凭借扎实的生物学功底和训练,克里克则凭借物理学背景和开放的思维,他们互补优势,借鉴了鲍林、威尔金斯和弗兰克林等人的成果,仅用两年时间就构建出了DNA的双螺旋结构模型。克里克的洞察力在此过程中发挥了关键作用,他坚持在他们的论文中加入了关于DNA复制机制的论断,不仅揭示了DNA的结构,还从结构与功能的角度进行了阐释。
1962年,46岁的克里克与沃森和威尔金斯共同荣获诺贝尔生物学或医学奖。此后,他独立提出了蛋白质合成的中心法则,即DNA通过RNA引导蛋白质合成。在遗传密码比例和翻译机制的研究上,他同样贡献卓著。1977年,他离开剑桥,前往加州圣地亚哥的索尔克研究院任职。
弗朗西斯·克里克的一生致力于解决两大生物谜题:生命的起源和大脑思维的产生。他发现自己的教育背景使他成为生物物理学家的理想人选,受到鲍林和薛定谔等物理学家的影响。尽管共价键理论上能连接生物分子,但生命的奥秘仍在于找到赋予结构生命的特定分子。他试图将自然选择和基因研究结合起来,但生命的复杂性使他感叹生命的起源几乎是一个奇迹。尽管如此,他自认为是一个坚定的无神论者,深深质疑生命的神秘性。
2004年7月28日,弗朗西斯·克里克在与结肠癌的斗争中离世,享年88岁,他的科学贡献和探索精神将永远铭记在生物科学的历史中。
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