一般概念认为，栽培植物所需要的营养指的就是肥料，其实不然。植物所需要的一些重要营养，有的来自空气和水中，有的则天然存在于土壤中，不需要人工施肥也可以得到，但有些元素它天然存在于土壤中的数量远远不能满足于栽培植物生长的需要，因此必须通过施肥来大量补充。
（一）观赏树木生长发育所需的营养元素及其生理作用
1.必需的营养元素
观赏树木生长要从土壤中吸收几十种化学元素作为养料，主要有：碳（C）、氢（H）、氧（O）、氮（N）、磷（P）、钾（K）、钙（Ca）、镁（Mg）、硫（S）、铁（Fe）、铜（Cu）、锌（Zn）、硼（B）、钼（Mo）、锰（Mn）、氯（Cl）等。前十种植物需要量较多，约占干物重的百分之几到千分之几，通常称为大量元素；后六种，植物需要量很少，约占干物重的万分之几，乃至百万分之几，称微量元素。尽管观赏树木对各种营养元素需要量差别很大，但它们对其生长、发育却起着不同的作用，既不可缺少，也不可相互代替。
碳、氢、氧是组成植物的主要元素，占干重的90%以上，它们能从空气和土壤中获得。但对氮、磷、钾，植物的需要量要比土壤的供应量大得多，故必须经常施肥来补充。通常把氮、磷、钾称为肥料的“三要素”。在一般条件下，钙、镁、硫、铁和其他微量元素都可以从土壤中得到，但采用无土基质的容器栽培，这些微量元素含量极少，有的几乎没有，需要补充。
2.各种营养元素的生理作用
氮：是构成植物体的最小单位——细胞的重要组成部分之一。氮在细胞的主要组成部分——蛋白质中的含量达16%～18%。氮也是叶绿素的重要组成部分，植物进行光合作用，需要叶绿素。此外，植物体内所含的维生素、激素、生物碱等有机物中也含有氮素。
氮一般积集在幼嫩的部位和种子里。当氮素供应充足时，植物的茎叶繁茂，叶色深绿，延迟落叶；反之，氮素不足，植株就矮小，下部叶片首先缺绿变黄，逐步向上扩展，叶片薄而小。当然，如果氮肥施得过多，尤其在磷、钾供应不足时，会造成徒长、贪青、迟熟、易倒伏、感染病虫害，特别是一次用量过多会引起烧苗。所以，一定要注意合理的施肥。
磷：磷是组成植物细胞的重要元素，也是很多酶的组成部分。它能促进细胞分裂，对根系的发育有很大的促进作用。磷参与植物体内的一系列新陈代谢的过程，如光合作用、碳水化合物的合成、分解、运转等。磷能促进体内可溶性糖类的贮存，因而能增强植物的抗旱抗寒能力。磷素供应足时，特别在苗期能促进根系发育，使根系早生快发，促进开花；反之，磷素供应不足时，植物生长受到抑制，首先下部叶片叶色发暗呈紫红色，开花迟，花亦小。
钾：它不直接组成有机化合物，而参与部分代谢过程和起调节作用。主要以离子状态存在，在体内移动性大，通常分布在生长最旺盛的部位，如芽、幼叶、根尖等处。钾供应充足时，能促进光合作用，促进植物对氮、磷的吸收，有利于蛋白质的形成，使茎叶茁壮，枝干木质化、粗壮，不易倒伏，增强抗病和耐寒能力。缺钾时，体内代谢易失调，光合作用显著下降，茎干细瘦，根系生长受抑制，首先老叶的尖端和边缘变黄直至枯死，严重时会使大部分叶片枯黄。
钙：钙是细胞壁中胶层的组成成分，以果胶钙的形态存在。钙易被固定下来，不能转移和再度利用。植物缺钙时，细胞壁不能形成，并会影响细胞分裂，妨碍新细胞的形成，致使根系发育不良，植株矮小，严重时会使植物幼叶卷曲，叶尖有黏化现象，叶缘发黄，逐渐枯死，根尖细胞腐烂、死亡。
镁：它是一切绿色植物所不可缺少的元素，因为它是叶绿素的组成成分之一。它对光合作用有重要的作用，又是许多酶的活化剂，有利于促进碳水化合物的代谢和呼吸作用。
硫：硫是构成蛋白质和酶不可缺少的成分。含硫的有机化合物在植物体内还参与氧化还原过程。因此，在植物呼吸过程中，硫有着重要的作用。叶绿素的成分中虽不含硫，但它对叶绿素的形成有一定的影响。缺硫会使叶绿素含量降低，叶色淡绿，严重时呈黄白色。硫在植物体内移动性不大，很少从衰老组织中向幼嫩组织运转。
铁：铁通常占干物重的千分之几，它是形成叶绿素所必需的。叶绿素本身不含铁，但缺铁叶绿素就不能形成，会造成“缺绿症”。铁在植物中的流动性很小，老叶中的铁不能向新生组织中转移，因而它不能再度利用。缺铁时，下部叶片常能保持绿色，而嫩叶上会呈现网状的“缺绿症”。
硼：它不是植物体内的结构成分，但硼能促进碳水化合物的正常运转，促进生殖器官的正常发育。它还能调节水分的吸收和氧化还原过程。缺硼会影响花芽分化和发生落花落果现象，还会使茎干裂开。
锰：锰是叶绿体的结构成分，参与光合作用、水的光解。它是多种酶的活化剂，对植物呼收、蛋白质的合成与水解、硝态氮的还原都起重要的作用。缺锰会使植物体内硝态氮积累、可溶性非蛋白态氮素增多。
锌：锌是许多酶的组成成分。它能促进植物体内生长素的合成，对植物体内物质水解、氧化还原过程以及蛋白质的合成等有重要作用。缺锌，除叶片失绿外，在枝条尖端常会出现小叶和簇生现象，称为“小叶病”。严重时会使枝条死亡。
钼：钼存在于生物催化剂之中。它对豆科作物及自生固氮菌有重要作用，能促进豆科作物固氮。钼还能促进光合作用的强度，以及消除酸性土壤中活性铝在植物体内累积而产生的毒害作用。植物缺钼的共同症状是植株矮小，生长受抑制，叶片失绿、枯萎以致坏死。豆科作物缺钼，根瘤发育不良，瘤小而少，固氮能力弱或不能固氮。
铜：铜是植物体内多种氧化酶的组成成分，在氧化还原反应中铜起重要作用。它参与植物的呼吸作用，还影响到作物对铁的利用。在叶绿体中含有较多的铜，与叶绿素的形成有关。铜还具有提高叶绿素稳定性的能力，避免叶绿素过早遭受破坏，有利于叶片更好地进行光合作用。缺铜会使叶绿素减少，叶片出现失绿现象，幼叶的叶尖因缺绿而黄化，最后叶片干枯、脱落。
氯：植物光合作用中水的光解需要氯离子参加。氯离子是细胞液和植物细胞本身的渗透压的调节剂和阳离子的平衡者。
3.植物营养缺乏症状
不同植物表现出不同的缺素症状，即使是相近的种类间对元素的缺乏反应也表现出差异。详见检索表：
A.影响到全株或局部的老叶，特别表现在下部老叶：
Ⅰ.影响到全株老叶明显变黄和死亡：
a.叶浅绿色，植株矮小，茎细，有的裂开，叶小，下部叶浅绿色，黄色后转为褐色而枯死………………………………………………缺氮b.叶暗绿，生长慢，有时下叶叶脉（尤其是叶柄）黄色且带紫色，落叶早…………………………………………………………………缺磷Ⅱ.经常局部影响较老的和下部的叶：
a.下部叶靠近顶部和边缘有斑点，通常坏死。边缘开始变黄并继续向中间发展，以后老叶凋落……………………………………………缺钾b.下部叶黄化，在后期坏死。叶脉间黄化，叶脉为正常绿色，叶边缘向上或向下有揉皱，叶脉间突然坏死………………………………缺镁B.局部影响新叶：
Ⅰ.顶芽生长良好：
a.叶黄化，叶脉保持绿色：
①通常无坏斑点，在极端情况下，边缘和顶部有坏死，有时向内发展，仅较大的叶脉保持绿色…………………………………………缺铁②通常有坏死斑点，并分散到整个叶面，呈棋格或最终呈网状，只有最小叶脉保持绿色，花小，色彩差……………………………缺锰b.叶呈淡绿色，叶脉色比叶中间淡，坏死较少，老叶很少或不死亡……………………………………………………………………………缺硫Ⅱ.顶芽通常死亡：
a.叶的尖端和边缘坏死，在嫩叶的末端有弯曲，出现上述症状之前根已死亡…………………………………………………………………缺钙b.嫩叶基部碎裂，茎及叶柄脆弱，分生组织死亡，有增加分枝的趋势………………………………………………………………缺硼（二）肥料的种类与施用
肥料的种类大致上分为有机肥料、无机肥料和微生物肥料（菌肥）三类。
1.有机肥料
凡是营养元素以有机化合物形式存在的肥料，称为有机肥料。其特点是种类多，来源广，养分完全。不仅含有氮、磷、钾，还含有微量元素、激素和抗生素等。它能改良土壤的理化性质，肥效释放缓慢而持久。但它含量低，不稳定，有的还带病菌，不卫生，多数都不能直接施用，需堆制、发酵、腐熟后才可使用。一般多在苗圃、大田露地栽培时作基肥施用。常用的有厩肥、饼肥、家禽粪、人粪尿、骨粉、腐植酸类等，其中腐植酸肥也可加入人工基质中，作容器栽培。
2.无机肥料
无机肥料所含的氮、磷、钾等营养元素都以无机化合物的状态存在，大多数要经过化学工业生产，因而可称为化学肥料或商品肥料。其特点是：养分单一，含量高，肥效快，体积小，便于运输，而且清洁卫生，使用方便，不含有机物。但长期单一施用，会使土壤板结，最好配合施用有机肥。
最常用的无机肥料有：
（1）氮肥
尿素：属中性肥料，有吸湿性，易溶于水，肥效较其他氮肥长。一般用0.5%～1%的水溶液施入土中，或用0.1%～0.3%的水溶液进行根外追肥，时间最好在傍晚进行，以免烧伤叶片。
硫酸铵：吸湿性小，易溶于水，是生理酸性肥料，不能与碱性肥料混用。一般用1%～2%的水溶液施入土中，作追肥用。
硝酸铵：吸湿性强，易溶于水。中性反应，肥效快，易被植物吸收利用。一般作追肥，用1%的水溶液施入土中。
硝酸钙：吸湿性很强，容易结块。因含钙离子，不会破坏土壤结构，肥效快，作追肥。
（2）磷肥
过磷酸钙：能溶于水，易吸湿结块，不宜久放，酸性。一般作基肥效果好。
磷酸铵：是氮磷复合肥料，吸湿小，易溶于水，是高浓度的速效肥料。可作基肥和追肥。
（3）钾肥
硫酸钾：易溶于水，速效，作基肥效果好。
氯化钾：易溶于水，属生理酸性肥料，可作基肥和追肥。
硝酸钾：易溶于水，吸湿性小，可作基肥和追肥。
（4）微量元素
铁肥：有硫酸亚铁和尿素铁等。常用于喜酸性的树种，如杜鹃花、山茶、栀子花、茉莉、香樟、瑞香等。
硼肥：有硼酸、硼砂等。可撒施，也可喷施，可提高坐果率。
锰肥：有硫酸锰。开花期喷施效果好，对喜钙树种也有较好的效果。
铜肥：有硫酸铜。多作追肥或根外追肥。
锌肥：有硫酸锌、氯化锌等。在石灰性土壤上施用效果较好。
钼肥：有钼酸铵。可作根外追肥，一般在苗期或现蕾时喷施。
目前，肥料除了上述单项种类以外，多配制成复合肥和专用花肥。有的还根据不同的观赏植物及其不同的生长发育时期对营养元素的不同需求，科学配方，研制出了适于不同花木生产的专用缓释肥料系列，肥效短的三五个月，长的可达一年，营养全面，既有大量元素，又有微量元素，使用方便，尤其适用于容器栽培的规模化生产和家庭栽培施用。
3.微生物肥料
俗称细菌肥料，简称菌肥。从土壤中分离出有益微生物，经过人工选育和繁殖后制成的菌剂。是一种辅助性肥料。施用后通过菌肥中微生物的生命活动，借助其代谢过程或代谢产物，以改善植物生长条件，尤其是营养环境。菌肥有根瘤菌剂、固氮菌剂、磷细菌肥料、硅酸盐细菌肥料、抗生菌肥料以及菌根真菌接种剂等。一般作种肥施用（包括拌种等），有的也可作基肥与追肥。要与无机肥料、有机肥料配合施用，以提高其肥效。