多元智能理论是由美国哈佛大学教育研究院的心理发展学家霍华德加德纳在1983年提出。加德纳从研究脑部受创伤的病人发觉到他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。传统上，学校一直只强调学生在逻辑─数学和语文（主要是读和写）两方面的发展。但这并不是人类智能的全部。不同的人会有不同的智能组合，例如：建筑师及雕塑家的空间感（空间智能）比较强、运动员和芭蕾舞演员的体力（肢体运作智能）较强、公关的人际智能较强、作家的内省智能较强等。语言智能这种智能主要是指有效地运用口头语言及文字的能力，即指听说读写能力，表现为个人能够顺利而高效地利用语言描述事件、表达思想并与人交流的能力。
这种智能在作家、演说家、记者、编辑、节目主持人、播音员、律师等职业上有更加突出的表现。逻辑数学智能从事与数字有关工作的人特别需要这种有效运用数字和推理的智能。他们学习时靠推理来进行思考，喜欢提出问题并执行实验以寻求答案，寻找事物的规律及逻辑顺序，对科学的新发展有兴趣。即使他人的言谈及行为也成了他们寻找逻辑缺陷的好地方，对可被测量、归类、分析的事物比较容易接受。自然探索智能能认识植物、动物和其它自然环境（如云和石头）的能力。自然智能强的人，在打猎、耕作、生物科学上的表现较为突出。自然探索智能应当进一步归结为探索智能,包括对于社会的探索和对于自然的探索两个方面。
美国哈佛大学教育的心理专家加德纳在1983年提出了多元智能理论。它提倡的是一种积极的学生观，每个孩子都有不同的智力，学习类型和方法，只要采取适当的教育，就能够让每一位孩子智力发挥到最高水平。支撑多元智能的是每个孩子身上存在的八种智能，分别是语言智能，音乐智能，逻辑数理智能，视觉空间智能，身体运动智能，自我认识智能，人际智能和自然观察智能。每个孩子身上都存在着不同的潜能，而多元智能理论能够很好的采用不同的方式对每个孩子进行有效的训练，孩子的智能是多元的，而多元智能理论也能够很好的改变传统的教育观念，给孩子带来更好的学习。
1957年11月，前苏联成功发射第一颗人造卫星。早4年试验成功第一颗人造卫星的美国，发射时间却比前苏联晚了83天。这让美国人很震惊，并感到耻辱。于是，美国开始反思，认为原因出在教育上。经过20多年的研究，哈佛大学研究所发展心理学教授霍华德•加德纳提出了认知上的一个新理论——多元智能理论。他认为：人类至少具有七种以上智能——言语-语言智能、音乐节奏智能、逻辑数理智能、视觉-空间智能、身体-动觉智能、自知-自省智能、交往-交流智能，应该进行全面教育，开发每个人身上的七种智能，最大限度地挖掘人的潜能。这一理论也最终促使了美国历史上一次重大的教育变革。
