周代分为西周和东周，东周又分为春秋和战国，春秋、战国一方面是得名于史书《春秋》和《战国策》，另一方面因为春秋、战国时期诸侯国之间的战争性质不同，温和型的战争时代称为“春秋”，残酷性的战争时代称为“战国”。
来源于史书《春秋》
《春秋》是鲁国的国史，后来被孔子整理修订，成为儒家经典之作。因为《春秋》记载比较简短，被鲁国史官左丘明注解编修成为《左传》。《左传》记载时间是从鲁隐公元年（公元前722年）至鲁悼公十四年（公元前453年），一共记载269年历史，《左传》首篇为“郑伯克段于鄢”，说的是郑庄公与母亲和弟弟之间的争权事件，兄弟相残拉开了诸侯争霸的序幕，史学家认为从这件事件开始才真正进入“春秋时期”，但是为了方便起见，将“平王东迁”至“三家分晋”这段历史称为“春秋时期”，“三家分晋”“田氏代齐”之后进入战国时期。
历史进入春秋时间的标志性事件
《史记·周本纪》周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始天。政由方伯。
西周末年，周幽王宠信褒姒，于是他将嫡妻申后废黜，爱屋及乌，不久也将申后之子太子宜臼废黜。申后是申国国君的女儿，宜臼被废后，逃往外公家申国避难，申国国君申侯联合缯国和绒狄攻打周幽王，周幽王和褒姒被杀，宜臼即位，是为周平王。
此时西周都城镐京被绒狄占领，无奈之下周平王在外公申候和诸侯的拥护下迁都洛邑，自此周天子势力衰弱。人们把周平王在洛邑建立的“周”称为东周，史称“平王东迁”。
东周是周平王依靠诸侯国的帮助才建立的，有点寄人篱下的感觉，很凄凉。周武王建立西周时，八百多诸侯来拥护，那时周天子很有威望，而周平王东迁凄凄惨惨。
周武王建立西周以后，只要周天子可以管辖的地方，都没有分封诸侯。而东周建立以后，四面都是诸侯，东周沦为弹丸之地，要什么没什么，政权落入诸侯手中，司马迁曾经说过，平王东迁，一切由诸侯说了算，包括政策也由诸侯出。
随着周天子的衰弱，第一个欺负他的是同宗诸侯国郑国，郑国国君郑庄公公然抢夺周天子的麦子，还射伤周天子。郑庄公不仅对外欺负周天子，对内与弟弟和母亲之间争权多利，最终把弟弟搞得身败名裂，这一系列的动乱开启了诸侯争霸的先河，后世史学家认为从“郑伯克段于鄢”开始正式进入春秋时期，但是为了方便起见，把周平王东迁作为春秋时期的开端。
历史学家为什么要把平王东迁至三家分晋这边时间成为“春秋”？
春秋战国除了得名于史书以外，还有一个非常重要的原因。东周建立以后，周王室衰弱，无力驾驭混乱的政治局面，诸侯为了争霸长年战争不断，后世史学家将这个动乱的时期称为“春秋时期”。
“三家分晋”和“田氏代齐”以后，进入战国时期，到秦始皇统一六国结束。这段时间诸侯国之间的战争比起春秋时期更为惨烈，两个时期的战争性质不同，“春秋时期”诸侯国之间战争是具有讨伐性质的，而战国时期纯粹是为了兼并，大兼并的残酷现实导致诸侯国之间弱肉强食，后世史学家把这段杀人如麻的战争时期称为“战国时期”。