NGO，即非政府组织，这个词的起源据说是联合国官员的创造。最初，它特指那些得到联合国承认的国际性组织，致力于第三世界的发展。随着发展，发达国家的类似组织也被纳入，主要集中在发展中国家，它们的目标是推动国家的经济和社会进步。自二战后，NGO逐渐在国际政治舞台上发挥作用，积极参与和平维护、反对冲突、慈善援助和贫困消除等活动，联合国秘书长安南对此给予了高度评价。
1995年，全球非营利部门的运作资金达到了1.1万亿美元，相当于英国和意大利当年的国民生产总值。不仅如此，NGO还在就业问题上发挥了作用，全球范围内，它们的全职员工人数达到了1900万，与运输和通讯业的就业人数相当。在一些西方国家如美国，政府和企业与NGO合作，通过捐赠资金来促进社会公共事务的管理。
然而，中国的NGO定义相较于西方更为复杂。由于历史和文化背景，中国的NGO范畴广泛，包括从官方性质强烈的GONGO，如共青团、妇联等，到未注册的志愿组织。GONGO通常是有正式注册的组织，拥有明确的行政层级，带有政府色彩。而本文所提及的中国大陆的草根NGO，是指那些民间自发形成的、自下而上的非政府组织，它们与政府主办或政府人员主导的GONGO形成对比，代表了民间力量的积极参与和自治精神。
草根NGO 是民间的慈善公益组织。是指这些以非营利为宗旨，为社会提供服务的机构 。“草根”一词是直译自英文的grass roots。有人认为它有两层含义：一是指同政府或决策者相对的势力；一是指同主流、精英文化或精英阶层相对应的弱势阶层。之所以叫草根，是因为草根一是顽强，二是广泛。