中国古代的政治制度——三省六部制，起源于西汉，至隋朝正式确立并得到完善，成为中央最高政府机构。这个制度由中书省、门下省和尚书省三个主要部分组成，其中尚书省又分为吏部、户部、礼部、兵部、刑部和工部六部分，每部又细分为四个司，总共二十四司。
尚书省的历史可以追溯到东汉的尚书台，而中书省和门下省则是三国时期为分散尚书省权力而设立。隋唐时期，三省六部制度形成了清晰的分工：中书省负责秉承皇帝旨意起草诏令，由中书舍人负责主要起草工作；门下省负责审核诏令，如有不妥，由给事中进行封驳。尚书省则负责执行政令，长官尚书令实际由副长官左、右仆射代理，下辖各部司负责具体事务的执行和监督。
从隋朝开始，三省长官成为当然宰相，参与国家重要决策。然而，随着时间推移，权力逐渐转移，如唐中叶后，三省长官逐渐失去了决策权，中书舍人的起草权也被分割。宋朝时，三省六部制名存实亡，实际权力分散到其他机构。王安石变法时，三省制度有所调整，增设了新的机构和职责，尚书省各部司的职权也有所变化。
宋代之后，三省合一的趋势日益明显，直到辽、金、元、明时期，六部逐渐取代了三省六部制，表明这个制度在历史上经历了不断的变化和调整，最终在明朝时期完成了这一转变。
三省六部是隋文帝创立的，目的在于分割和限制丞相权力的机构或体制。其中三省包括中书省、门下省、尚书省，六部包括吏部、礼部、兵部、度支（后改为户部）、都官（后改为刑部）和工部； 每部各辖四司，共为二十四司。三省六部制的特点在于分散了丞相及中央机构的权力，把相权“一分为三”，互相牵制；同时，又将尚书省权分六部，即限制了地方割据势力的产生和发展又推动部门牵制与机构运转，加强了皇权。