建国以来，美育理论的建设是薄弱的。其间，美一度被视为资产阶级情调，那时美育在学校教育中已无地位可言，就更谈不上理论研究了。现在，美育已引起人们的重视，国家领导人在有关教育的讲话中多次谈到美育的重要性。但薄弱的美育理论导致了美育的底气不足，与现实需要相距甚远。
最突出的是对美育内涵理解上的片面性。什么是美育？现在有多种回答，美育是“美感教育”，“情感教育”，“艺术教育”，“美的教育”等等，这些理解把美育内涵界定在较狭窄的范围内。认识上的局限性让人们很难把握住美育与美学，美育与教育的关系，最终也就无法确立美育的独立目标。我国对美育理论的阐述主要散见于教育学、部分思想教育课教材以及部分学术刊物中，教育学教材一般把美育作为一章来安排，把它作为全面发展教育的组成部分，与德、智，体、劳相并列。从教育学科的体系组合来看，这种结构是合理的，但由于理论不系统，文字太简约，很难看出其理论的深刻性和内容的丰富性，就其份量而言远不能与德育、智育相提并论，因而，在教学中，美育往往处于次要的地位，有的教师甚至对此视而不见，概不讲述。部分大学思想修养课教材中虽然也有独立的章节，但强调的是人生与审美，突出趣味性与实用性。在国内的美学著作中，有的对美育只字不提，有的略作阐述也只局限于审美方面。由此可见美育理论的建设与现实需要还相距甚远。
现在对美育较为常见的表述是“美育即审美教育”。这种提法比较接近美育的本质和特点，但仍不能涵盖美育内容的所有方面，如美学文化知识的教育。因而不利于保证美育在学校教育中的文化地位，也就不利于培养学生全面的审美素质。现在有人提出“美育是美学方面的教育”，我们认为这个提法很有道理。因为“美学方面的教育”，“绝不是美学的某一个方面，而是所有方面。在总体上也包括一切美学知识方面，一切审美方面和一切艺术方面。”这就能够更好地阐明美育、美学和教育的内在联系，以及美育与审美、与艺术、与美学文化知识的教育之间的关系。可惜，这种提法还未被教育理论工作者广泛采纳，未能形成教育实际工作者的共识。
由于对美育内涵理解的局限，现在关于美育功能的认识，美育途径的探索都还难以深入下去。