补体由一组血清蛋白组成，这些蛋白序贯相互激活产生(各种)生物活性分子，如酶、调理素、过敏毒素和化学毒素（等）。
补体激活通过两条途径：1.经典途径：由抗原抗体复合物启动，因此是适应性体液
免疫应答的一部分。2.旁路途径：在几种血清因子的参与下，补体成分被某些细菌和酵母的胞壁激活，因此旁路途径是先天免疫系统的一部分。
经典途径的激活从C1q开始，旁路途径则需要C3b、血清因子B、D和备解素。
补体系统至少通过3个主要途径发挥作用。补体系统的第一个、也是众所周知的功能是引起细胞、细菌和有包膜的病毒的溶解。第二个、也是最重要的作用是调理外来细胞、细菌、病毒、真菌等，促进吞噬作用。补体蛋白的第三个功能是产生一些肽段调节炎症性反应和免疫应答。这些蛋白在舒张炎症部位血管、在增强吞噬细胞对
血管内皮的粘附以及使吞噬细胞从血管内游出、在引导吞噬细胞移动到炎症部位、在最终从机体内清除感染因子中发挥作用。