1、根据发音时舌的紧张部位分为：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的[a]、[e]、[i]、[o]、[u]等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音zi、ci、si的韵母，和翘舌音(舌尖后音)如汉语拼音 zhi、chi、shi的韵母。
2、根据气流通路分为：口元音和鼻元音。口元音即为发音时闭塞鼻腔通路，气流从口腔泄出的元音。大多数元音都是口元音。而鼻元音即为发音时，软腭下垂，气流同时从口腔和鼻腔中泄出的元音。鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等。
3、根据发音时舌尖的位置可分为：前元音、中元音、后元音。前元音发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的i、ü等。中元音发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的a、英语的i等。后元音发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的u、o等。
4、根据发音时唇形的圆展可分为：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形。典型的圆唇音有汉语的u、o、ü等。不圆唇元音发音时，嘴唇形状自然，呈扁平状。典型的不圆唇音有英语的/e/、汉语的a、i等。
5、根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等。其具体位置参见本词条右上角的图，纵向来看，我们可以把代表口腔张合距离的纵向的线段三等分。线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音。当然，在具体的语言研究中，如有必要这个图还可以更加细分。舌位可以认为是舌体与上颚的距离。距离越近则舌位越高。反之则越远。
最后说明一点，人类的语言丰富多姿，舌位、唇形不可能那么精准的固定在某一个位置。因此，本词条所示元音图可视作一个参照物。其中所列元音为理想状态下的标准元音。具体的语言中，舌位、唇形等要以此为参照系进行比对。
种类分类：
1、根据发音时舌的紧张部位分为：舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的[a]、[e]、[i]、[o]、[u]等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音(舌尖前音)如汉语拼音zi、ci、si的韵母，和翘舌音(舌尖后音)如汉语拼音 zhi、chi、shi的韵母。
2、根据气流通路分为：口元音和鼻元音。口元音即为发音时闭塞鼻腔通路，气流从口腔泄出的元音。大多数元音都是口元音。而鼻元音即为发音时，软腭下垂，气流同时从口腔和鼻腔中泄出的元音。鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等。
3、根据发音时舌尖的位置可分为：前元音、中元音、后元音。前元音发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的i、ü等。中元音发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的a、英语的i等。后元音发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的u、o等。
4、根据发音时唇形的圆展可分为：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形。典型的圆唇音有汉语的u、o、ü等。不圆唇元音发音时，嘴唇形状自然，呈扁平状。典型的不圆唇音有英语的/e/、汉语的a、i等。
5、根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等。其具体位置参见本词条右上角的图，纵向来看，我们可以把代表口腔张合距离的纵向的线段三等分。线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音。当然，在具体的语言研究中，如有必要这个图还可以更加细分。舌位可以认为是舌体与上颚的距离。距离越近则舌位越高。反之则越远。
发音特点：
发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。唇的位置和形状是元音分类的第三个标准。半元音的发音方法与元音相同。但经常被视为辅音；yawn（打呵欠）中的y音 ，walk(步行)中的w音是半元音。
英语中的元音字母有a,e,i,o,u五个。
元音无声化：
日语中，和元音(i)或（u)拼成的假名，如：き、し、ち、く、す、つ、ひ、ふ、等，后面遇到辅音为p、t、s、ts、k、h的假名时，就发生元音弱化现象，也就是说要把元音（i)或（u)念得很轻或者不发出声来。这就称做元音的无声化。本回答被网友采纳
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