清朝时汉人女子需要裹脚,满族女子私下也裹小脚。
满清统治者入主中原后,起初极力反对汉人的缠足风俗,一再下令禁止女子缠足。但缠足之风已根深蒂固,到公元1668年(康熙七年)只好罢禁。也正因为此,妇女缠足在清代可谓到了登峰造极的地步,社会各阶层的女子,不论贫富贵贱,都纷纷缠足。甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。
与此同时,女子小脚受到了前所未有的崇拜与关注。这一时期,脚的形状、大小成了评判女子美与丑的重要标准,作为一个女人,是否缠足,缠得如何,将会直接影响到她个人的终身大事。在当时,社会各阶层的人娶妻,都以女子大脚为耻,小脚为荣。“三寸金莲”之说深入人心,甚至还有裹至不到三寸的。以至出现进进出出均要他人抱的“抱小姐”。
满族八旗女子发明了一种不同于汉族三寸金莲的缠足方式,把脚缠得“既瘦窄又平直,瘦削有如利刃,故名‘刀条儿’。”据说光绪中叶最盛行时,八旗女子几乎无人不缠。“刀条儿”不求四趾曲折,不成弓形,且在女子十五六岁时缠,一般五寸左右。痛苦较汉族女子的“小脚一双,眼泪一缸”要小得多。
缠足这个残害女子的恶习始于何时,传说纷纭。上溯得最早的说法是夏禹时代,大禹治水娶涂山氏女为后,涂山氏女是狐精,她的脚很小;又说始于商代,商纣王的妃子妲己还是狐精变的,不过脚没变好,就用布帛裹起来。广为人知的是始于五代,南唐李后主的宫嫔窅娘,以帛绕脚,令纤小作新月状,人皆效之。还有一说是始于南齐东昏侯时。