石棉是天然矿产，本身是细长的纤维构造，脱落的石棉屑可能随呼吸进入肺部进而导致支气管肺癌、间皮瘤等癌症，被列入一级致癌物，即便如此石棉仍有应用价值。
石棉的材质在于难导热，因此成为一种良好的隔热材料，在以往曾被大规模使用，建造房屋有石棉瓦、工业锅炉的隔热有石棉夹层、暖通工程中也有石棉的大量应用。然而这种物质难以被肺吸收，其形成的纤维状物质在工业生产的过程中容易形成细小的碎屑进入呼吸道，石棉在肺部的沉积可以导致石棉肺，这是一种进行性肺功能减弱的疾病，石棉纤维在气管等处沉积，在肺组织的作用下凝结，最后肺组织死亡只剩下沉积的石棉结块，类似于肺病，患者最后因为呼吸衰竭死亡。
而且石棉纤维比较尖细，不断地地刺激肺组织的炎症反应等过程，可以导致支气管肺癌、间皮瘤等癌症，是一种非常凶险的致癌物，在搞清楚石棉的这个作用后，现代石棉矿开采和石棉加工及应用都有着严格的规程，其危害主要在开采过程，工业化开采如果做不好洒水降尘，对人的危害十分严重，轻者只是呼吸功能受影响，重者就是上边提到的癌症。
不过再厉害的毒物，脱离接触谈危害都是扯淡。石棉的危害主要在于在于可以随呼吸到进入人体导致呼吸道的疾病，如果在矿产开采和石棉加工的场所中做好工业通风和洒水降尘以及个人的防护，就能减少石棉的危害，个人防护主要是佩戴防尘口罩、防尘眼罩、橡胶手套，在工业生产过程中按照操作规程，生产人员作业需要清洗再离开工业场所。
对于普通人而言，我们用的已经是石棉的制成品，石棉的制成品都会加入其它原材料，施工过程和日常应用中直接接触石棉的机会比较少，而那些石棉制品不去用折腾也不怎么会脱下石棉屑，随呼吸进入人体的可能性就很小了。而化学中又有另一个规律——剂量反应关系，即便是经常接触，只要吸入的总剂量较小，对人体的危害也是有限的，石棉作业场所或者制成品都有严格的标准，为的就是降低接触剂量，使接触的人受到的石棉危害在安全范围之内。
因为石棉的危害，石棉的应用逐渐在减少，电热炉等设备中仍可能有石棉应用，但是正常的应用不会导致失眠的挥发进入人体，只有在维修等环节会有一定的接触机会，所以如果买的设备中有石棉，维护还是交给专业的人来进行。