趵突泉水北流入大明湖，大明湖上建有客亭，客亭左右植有楸树、梧桐树，树冠可以背遮阳光。人们在此俯身可见池中的游鱼，举头可观树上的鸟雀，人和环境交融在一起。
唐代诗人杜甫青年时期，曾两度东游齐鲁。745年，诗人杜甫游历济南，适逢北海太守李邕至济，李邕在古历下亭设宴款待杜甫和济南名士，杜甫遂作《陪李北海宴历下亭》诗，其中的“海右此亭古，济南名士多”两句，传诵千古。
李邕亦作《登历下古城员外新亭》，诗写道：“负郭喜粳稻，安时歌吉祥。”
据考证，古历下亭，就是上文《水经注》中提到的客亭。
北魏至唐代的几百年间，济南老城西北一隅有一片水域，在《水经注》中称其为“历水陂”，这就是北魏至唐的大明湖。陂者，池塘也，可见当时的大明湖水域并不大。
历下亭在大明湖中小岛上，因南临历山而得名。历下亭历史悠久，历经沧桑，位置多有变迁。
北魏时在五龙潭处，郦道元在《水经注》中将之称为“客亭”，是官家为迎宾接使所建，唐代初期更名为“历下亭”。
据《旧唐书》记载，天宝初年，齐州曾改为临淄郡，故此亭当时也称“临淄亭”。杜甫在《八海右古亭历下亭哀诗》中有“伊昔临淄亭”的诗句。
唐朝末期，历下亭渐废。北宋曾巩在齐州任职时，将亭重建于州宅后。之后，屡有兴废。
至清朝初期，山东盐运使李兴祖购买乡绅艾氏的地产，在大明湖重建历下亭。其规模比以前宏大，坐北朝南，檐额为“古历亭”。竣工后，又在亭西偏南，筑土垒石，建轩宇3间，轩西为宽阔的水域，晴空下，天光水色，一片蔚蓝，故题额“蔚蓝轩”。后来内立1748年乾隆皇帝《大明湖题》诗碑。
此后，历下亭的规模和形制又有变异。亭矗立在岛的中央，八角重檐，攒尖宝顶，红柱青瓦，斗拱承托，饰以吻兽，蔚为大观。
亭身空透，檐悬清代乾隆皇帝书写的“历下亭”匾额，内设石雕莲花桌凳。
亭北为“名士轩”，是历代文人雅士宴集之地。该轩坐北朝南，面阔5间，匾额“名士轩”。轩内西壁，嵌唐天宝年间北海太守、大书法家李邕和大诗人杜甫的线描石刻画像。东壁嵌有清代诗人、书法家何绍基题写的《历下亭》诗碑。
整个岛上，亭台轩廊，高低错落，花木扶疏。春天，修竹婆娑，翠柳笼烟；秋日，湖水荡漾，荷花溢香，凉风徐徐，令人心爽，被称作“历下秋风”，为古时济南的八景之一。
据史书记载，在820年，济南进行了大规模的扩建，沿护城河到大明湖北岸一带修筑了高大的城墙，因当时城西有古大明湖，城北有鹊山湖，筑城用土只能在城墙内挖掘。
城墙筑好后，形成了城内北部和西部地区大片低洼地，加之湖底由不透水黏土和火成岩构成，于是城中诸泉水在此汇集潴积，形成大片水域，大明湖开始形成。