《说文解字》全书共十五卷，每卷分上下。第一卷至第十四卷为正文。第十五卷上是叙和部首，卷下是后叙。据《后叙》载，全书收篆文字头九千三百五十三字，另收重文（即附在篆文字头下的异体字）一千一百六十三字，说解的字是十三万三千四百四十一字。
《说文解字》所解说的汉字，即这部字典所收的单字，它们的字体不是我们今天通用的楷书，而是小篆。小篆不是汉代通用的字体，汉代通用隶书。在汉字发展史上，从殷商到秦代，是古文字时期，早骨文、金文和篆书都属于“古文字”；从汉代开始到现代，是今文字时期，隶书和楷书属于“今文字”。小篆是古文字的终点，隶书是今文字的开端。许慎为什么收小篆而不收隶书？这和他撰写《说文解字》的目的是一致的。许慎收罗小篆而全面解说，目的就在于提高古文经字的地位，从根本上纠正今文经字家任意解说文字的弊病。