三公九卿据史记记载“闻古之圣人，不居朝廷，必在卜医之中。今吾已见三公九卿朝士大夫，皆可知矣。试之卜数中以观采。” 三公是中国古代最尊显的三个官职的合称。
周代已有此词，西汉今文经学家据
《尚书大传》、《礼记》等书以为三公指司马、司徒、司空，古文经学家则据
《周礼》以为太傅、太师、太保为三公。西汉初承秦制辅佐皇帝治国者主要是丞相和御史大夫。另有最高军事长官太尉，但不常置。从
武帝时起，因受经学影响，丞相、御史大夫和太尉也被称为三公。西汉时九卿是列卿或众卿之意。先秦文献中有三公九卿之说，但秦并没有这种制度，西汉初也不见九卿名称。仅武帝以后由于儒家复古思想的影响，人们就以秩为中二千石一类的高官附会成古代九卿。
三公九卿制实施背景：
秦王朝在确立“皇帝”尊号的同时，还总结了战国以来各国的官僚制度，建立起了一套适应封建统一国家需要的中央政府机构，以协助皇帝领导全国，并处理庶政，这就是“三公九卿”制度。是
秦始皇接受
李斯建议而制定的，以皇帝为尊，下设三公九卿制。
公元前221年，秦始皇统一中国，秦王朝成为中国第一个中央集权的封建帝国。在这样的历史条件下，封建的政治制度也向前发展到一个新的阶段。这时期，封建地主阶级为了加强中央集权和君主专制的统治，在职官制度上确立了中央朝廷的三公九卿制。三公九卿制在秦朝只是初具规模，由于秦王朝的短命，这一制度在西汉时得到进一步的调整和完善。
秦朝一切官僚都由皇帝任免或调动，分工明确，行政效率高。丞相位高权重，食国家俸禄，按时考课，职位不世袭，流动升降极为灵活，是新的较完备的官僚制度。
三公九卿制的影响：
秦始皇设立 三公九卿 制度，为封建专制主义中央集权国家制度的建立创造了雏形，对以后的历代封建王朝的建立，有着重要的影响。
三公九卿制度的基本结构从秦朝一直沿用到两晋，直至隋文帝创
三省六部制。从三省六部制的结构上来看，也无处不有着三公九卿制结构的影子。此后，一直到明代，
明太祖朱元璋废掉中书省、尚书省及门下省，六部直接对皇帝负责，中国古代历史中的中央官制三级制度才算寿终正寝。三公九卿这一制度沿用约达800年，并从结构上影响三省六部制，并左右中国古代中央官制约达700年。可以说，三公九卿制，上承夏商周，下接隋唐宋元，在中国历史上留下了浓重的一笔。