在中国漫长的封建帝王史中，很多王朝都曾因为君主的过早离世而出现了幼主临朝的情况，通常伴随幼主登基的就是母后临朝、垂帘听政，这其中，最为具有代表性的就是东汉和北宋。
宋朝共有十八位君主，却出了九位垂帘听政的皇太后，分别是：章献太后（宋真宗皇后刘氏）、慈圣太后（仁宗皇后曹氏）、宣仁太皇太后（英宗皇后高氏）、钦圣太后（神宗皇后向氏）、昭慈太后（哲宗皇后孟氏）、宪圣太皇太后（高宗皇后吴氏）、恭仁太后（宁宗皇后杨氏）、理宗皇后谢氏、度宗淑妃杨氏。
太后之所以能够临朝无外乎几个原因，要么是先皇遗诏，要么是新帝体弱，再么就是皇帝年幼，北宋之所以连续出现五次太后垂帘的局面，最主要的原因就是皇帝的早逝。北宋赵氏皇族，特别是赵光义这一脉，似乎寿命都很短，而医疗技术落后，以及宫廷争斗、内忧外患压力巨大等等的原因，北宋的皇帝大多英年早逝，因此，新继位的皇帝年龄都小或者来不及培养继承人。
宋朝垂帘听政的制度，是从宋真宗时期开始，由于宋真宗晚年多病，刘皇后开始由幕后走到台前，干预朝政。宋真宗临死前，刘皇后甚至矫诏，把寇准、丁谓等人赶出朝廷。宋真宗死后，年幼的宋仁宗即位，"军国事兼权取皇太后处分"。刘娥垂帘听政十几年，甚至一度想效仿武则天称帝，因遭到群臣反对而作罢。
不过刘娥并不甘心，还是过了一把皇帝瘾，她不顾朝臣的反对，身穿皇帝的服饰到太庙祭祀。自刘娥开始，宋朝开始不断出现后妃临朝听政的局面。
刘太后去世前，留有遗诏："以皇太妃杨氏为皇太后，居宫中，参断军国事"，意欲让杨太妃继续垂帘听政。但宰相团队认为，皇帝已经成年，没有必要由太后听政。所以没有将刘太后留下的"预政遗诰"公布出来，仅遵遗命将杨太妃晋封为皇太后。要不然，宋王朝会有十位垂帘听政的皇太后。
北宋的九位皇帝，除去被金人抓走的徽、钦二帝以外，其余的七位皇帝都留有遗诏，这些遗诏中的《乾兴遗诏》《元丰遗诏》《元符遗制》三篇明确规定了皇太后享有的垂帘听政的权力，这些遗诏规定了皇太后享有垂帘听政权力的同时，又明文限制了皇太后在皇帝成年之后必须撤帘归政。
所以，北宋的皇帝的临终遗诏既是北宋皇太后得以垂帘听政的依据，同时又是限制皇太后专权并最终迫使她们撤帘归政的政治工具。宋朝奉行重文抑武的国策，因此宋朝的文官们地位很高，文官们不仅地位高，对皇帝也很忠诚，即便是故去皇帝的遗命，他们也会忠实的奉行，北宋文官的强大力量使得皇太后们不敢越雷池一步，即便是刘娥那样的北宋第一强后也未敢迈出称帝的一步。