中国武术起源于1895年的
甲午战争+日本剑道和柔术+中国道教文化。这三样东西的刺激，形成了晚清末年的中国武术，并引发了中国武术的鼎盛：1899年底的义，和tuan运动。
日本有数千年传统的武士阶层，日本武士日常佩戴两把武士刀。武士阶层，一出生，就要去剑道馆练习对战格斗技。这也就形成了日本剑道流派。例如
明治维新时期的名士坂本龙马，10岁就进入道馆学习小粟流剑道。
而中国自古以来的集，权统治，都是文人治国，没有武士阶层。民间更是禁止人民携带武器。除了社会风气较为宽松的战国时期和唐朝。例如
李白等文人，喜欢携佩剑走天涯。但唐代文人携剑，仅仅是一种风雅时尚，并非为了练武。大多数时期的朝代，宋元明清，民间都是禁止携带兵器的。所以
古代中国没有武士，也没有所谓的武术。
但中国古代有一个道教文化，道士练习长生不老的道术，讲究练气功，练形。所以在清末甲午战争后，日本剑道流入清国，中国民 族 自尊心起来了，也开始吹捧所谓的“中国武术”，即将道教的道士练习内丹术的一些东西，拿来当做武术的东西。也就形成了所谓的中国武术。
另外一方面，中国文化有伪托古恶习。于是，许多武术流派开始溯源到几百年前的道士，辩称武术有千年传统。于是许多古代道士就成为武术的祖师，例如北派全真道的王重阳、南派武当的
张三丰等。
同时，因为中国道教源于
佛教，是中国化的佛教。许多道教的经书，其实源于佛经。所以，许多古代的和尚也成为了中国武术的祖师，例如达摩等。佛教也成为了武术的“正宗”。
因而，中国武术分佛教和道教两大派系。佛教派系，主要是北派
少林和南派少林。例如北派的少林罗汉腿、少林谭腿等；南派少林的
咏春拳、洪拳、蔡李佛拳等。北派道教派系的太极拳、形意拳、八卦掌等。
同时值得注意的是，中国武术流派，都是单人武术套路，都是个人表演性质，而不是双人格斗技。不像日本剑道、柔术以及欧洲人的击剑、拳击，都是实用的双人格斗技的训练。中国武术，都是单人训练。一直到1980年代，才有了结合中国武术和西方双人格斗技的“散打”出现。