在西方，Humanity（“人文”——在中国并没有词源学基础），Humanity，它的根本性观念是从人类的角度来思考人（Human beings considered as a group; the human race），思考人的存在根基，由此才会有下述超越性问题：人的本性、人的本源、人和大自然的关系、人和神的关系、人和人的关系。因为它把人作为类来思考，所以我们说它的思考是超越具体人伦事功，超越有限存在的。从这个角度来讲，“人文”一词的根源古希腊和罗马（Humanity在西方也可以解释为The languages and literatures of ancient Greece and Rome; the classics），它是以古希腊思想及其方式为根基的。
到了近代，人文这个词被用来翻译Humanism，人文主义，这个词是欧洲文艺复兴时代一些知识分子，在超越和反对中世纪欧洲宗教传统的过程中，把希腊、罗马的古典文化作为一种依归，用这种办法来回皈世俗的人文传统。这些人就被称为“人文学者”，后来人文学者所做的学问就变成了“人文主义”，到19世纪的欧洲又有所谓的人文学科，20世纪英美的大学里面也开始出现所谓的人文学科。人文学科的意思不是说人文的东西用一种科学的理论来解释，而是说对于人的各面的一种求知、对于人的知识的一种探讨。
在中国，古代见于：
《易·贲》：“观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”
《北齐书·文苑传序》：“圣达立言，化成天下，人文也。”
唐皎然 《读张曲江集》诗：“相公乃天盖，人文佐生成。”
含义：《辞海》“人文指人类社会的各种文化现象”。
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