虽然人类很早就有两栖作战的形式，但直到两次世界大战中才正式把两栖攻击舰应用于战争。其中日本陆军在二战之前开始研发一系列登陆舰，称为“陆军特殊船”，包括最早建造、于1934年时下水的神州丸，以及后来的“丙型特殊船”，除了能够在船尾放出登陆艇，还搭载了航空设备，能够为登陆部队提供空中支援。
传统的两栖舰艇采用的是冲击抢滩战术，就是将人员和装备等直接送上滩头，但是随着各国岸防火力的增强，特别是岸舰导弹的出现，这种战术受到了严重的挑战。
另外，这些舰艇装载物资比较单一，因此可能需要多艘舰艇来分别装载人员、装备和物资，这样一来会增加编队的舰艇数量，容易暴露目标和受到对方攻击，如果编队内有一艘舰艇被对方击沉或者故障，就有可能让整个登陆作战行动陷于失败。
在第二次中东战争开启了直升机运用在两栖作战上的先例 。而在20世纪60年代，美国海军出现了“垂直登陆”、“超视距登陆”和“均衡装载”等多种两栖作战新概念，这些概念的核心是利用直升机、气垫登陆艇等装备搭载人员和物资在对方雷达系统视距之外发起攻击，这样就避免了两栖舰艇直接暴露在对方的火力之下，但是这样会导致两栖装备的增多，进一步导致编队舰艇数量的增加，所以美军需要重新设计一款可同时操作直升机以及登陆艇进行两栖作战的船只的新型两栖战舰艇，这便是两栖攻击舰出现的背景。除了运输直升机以外，垂直起降战斗机以及攻击直升机也在日后纳入两栖攻击舰的编制并提供两栖作战的掩护和支援作用。美国海军是目前全球拥有最多两栖攻击舰的国家。 由于两栖攻击舰发展自直升机航空母舰，因此其继承了航空母舰的特点，比如拥有直通式甲板，可以起降数量较多的直升机和垂直起降战斗机。两栖攻击舰大多数配备有坞舱，可以停放登陆艇，借此可以同时发动空中和水上的登陆行动，不过其比较突出空中的力量，与同属两栖战舰的船坞登陆舰功能相同但性质相反。
两栖攻击舰以空中武力为主、水面武力为辅（以空中武力优先扫荡突击，登陆则使用空中或水面皆可），而船坞登陆舰则以水面投射力量为主，空中武力为辅（扫荡突击与登陆皆使用水面武力，空中武力是支援船舰自身，与一般军舰无异）。
