今天，世界上广泛栽培的山茶属植物主要原种有3个。第一个是山茶。它是山茶属中栽培历史最悠久、对外传播最早、花型花色最丰富、栽培类型最多、分布范围最广。第二个是日本的山茶属原种茶梅。茶梅是山茶属油茶组中又一类重要的观赏原种。它原产日本九州、四国和琉球群岛。茶梅四季常绿，多数树型低矮，株形丰满，叶片亮丽，花色鲜艳且具芳香，特别是花期长达半年之久，更能在寒冬腊月百花凋零的季节，在园林、庭院中增彩添色，而备受大家的喜爱。第三个是滇山茶（云南山茶）。滇山茶是产于云南的一个特有的山茶属原种，因为它的花朵较大，故又名大茶花。它是常绿乔木、小乔木、大灌木。树皮灰褐色，平滑无毛。性畏寒，在冬温的南方各地多地植，树干高疏，粗壮。叶片长大，稍狭，色深绿，表面粗糙无光泽或光泽不明显。花形大，最大的达22厘米（大理茶）。自12月至翌年4月上旬陆续开花。春节前后，北方还是千里冰封、万里雪飘的冬天，而在云南，火一样的云南山茶已经竞相开放，花朵大如牡丹，簇锦争辉，跃入眼帘。正如明末担当和尚写诗赞美的那样：“树头万朵齐吞火，残雪烧红半个天。”
除了上述广泛栽培的3个山茶属原种外，中国还有两个山茶属原种值得一提：一个是金花茶。金花茶被誉为“茶族皇后”、“植物界的大熊猫”。1965年，我国植物学家胡先骕教授向世界公布了广西境内发现金花茶的消息后，一股为获得金花茶原种的热浪扑向中国。金花茶原种集中分布在广西的西南部以及越南与广西接壤的区域，另外云南的东部和贵州的西南部也有少量分布。到目前为止，金花茶原种的数量已达40多个。金花茶原种的共同特征是花朵黄色，苞片和萼片分化且宿存，花柱基部离生。金花茶种子第一次流向世界是在1978年，澳大利亚首先获得，并于1984年8月首次在澳大利亚开出金黄色花朵。从此，金花茶走出了国门，也不再是中国的独占品了。但是，人们发现金花茶除了花朵金黄色外，作为观赏山茶并不是十全十美，它有叶片大、花小、难养等缺点。为了培育出花大、重瓣、树型美又有香味的金花茶杂交品种，世界山茶育种工作者花了40多年的心血来育种，非常遗憾的是，至今还没有培育出这个令人向往的金花茶杂交品种。在黄色山茶育种工作中，过去只知道金花茶一个原种开黄花的，最近发现开黄花的“小黄花茶”原种与山茶容易杂交。为了克服金花茶与山茶之间杂交的不亲和性，育种工作者可以利用大量多样性的黄色原种进行杂交，以实现我们的金花茶育种目标。另一个是川茶。川茶就是四川的山茶。它栽培历史悠久，品种繁多。由于四川盆地立地环境和长期驯化培育，川茶已形成独特的明显而稳定的花型变异。重庆市的市花是川茶，在1991年参展中国第二届茶花展的宣传资料《重庆山茶简介》中说，重庆山茶为市花，原生种是川茶。驯化家养，隋始，唐盛，明、清畅销东南亚、西欧各国，川茶桩头尤甚。有72个品种，现存52个品种。川茶特点是：常绿，开花于冬春；花期长，色泽正，红如绯，白似玉，粉入醉；适应性、抗污性强；庭院配置，高雅绰约。上海园艺专家黄德邻先生有一个著名论断：中国山茶起源于青藏高原，后分南北两支，南支发展为云南山茶，北支发展为四川山茶。而后四川山茶沿着长江流域向东发展，又形成了华东山茶。这样，在世界广泛栽培三大原种的基础上，再加上2个原种，中国山茶属原种，就形成了四川山茶、云南山茶、华东山茶、金花茶和茶梅五大体系，构成了具有中国特色的中国山茶体系。