“古国—方国—帝国”理论，是苏秉琦先生1994年提出的。他在概括中国国家起源的三个发展阶段时，将其称为三部曲。
古国时代是指距今5000年前后出现的高于部落以上的、稳定的、独立的政治实体。古国最先是从辽西地区红山文化考古中提出来的。红山文化在距今5000年以前率先跨入古国阶段，以祭坛、女神庙、积石冢群和成批成套的玉质礼器为标志，出现了随原始公社氏族部落制的发展已达到产生基于公社又凌驾于公社之上的高一级的组织形式，即早期城邦式的原始国家。
古国时代以后是方国时代，在古代中国，从古国发展到方国阶段大约在距今4000年前。与古国是原始的国家相比，方国已是比较成熟、比较发达、高级的国家形态，夏、商、周都是方国。不过，方国最早出现是在夏以前。其主要标志是大国下的小国群体。
方国时代之后，便是帝国时代。以距今2000年前秦始皇完成统一大业后建立的秦帝国为标志，并为汉帝国及以后所延续。
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