早在殷商时期,凡有身份的奴隶主贵族死后往往都要用活人殉葬,从天子到朝臣无一例外。根据奴隶主贵族身份等级来确定殉葬的人数多少,少时一二人,多则数百人。在对已有文献的考察中得知,秦国是从公元前384年开始废除人殉制度的。按理来说,到秦始皇时期已不再出现以活人殉葬残忍现象了,但是,事实却并非如此。
秦始皇统一六国,建立了历史上第一个大一统的王朝。他制定了完整的中央集权制度,统一度量衡,统一货币,创立隶书,做出不少功绩。但是秦始皇也大兴土木、修建长城、增加赋税徭役,使得百姓生活困苦。他被称为历史上有名的暴君,那为什么他死后用秦兵马俑陪葬,而不用活人呢?
秦始皇为了体现出自己天下之主的尊荣和自己的赫赫战功,命人烧制了陶俑作为自己的陪葬品,大臣们尽心竭力去办好这项差事,成品栩栩如生,就是我们现在所熟知的兵马俑。但是,并不是说他就没有用活人给自己殉葬。
当秦始皇下葬时,胡亥下令,后宫嫔妃中没有子嗣的全部为先帝殉葬,秦始皇子嗣凋零,导致殉葬嫔妃人数众多。不仅如此,还有一批技艺高超的秦代工匠也成为秦始皇的陪葬品,他们为秦始皇修建陵墓,秦二世担心他们会将墓中机密泄露,于是将他们活埋,人数达数万余人。到汉代时,逐渐开始用黄金珠宝来做陪葬品。