西方绘画传统中的自画像，于文艺复兴时代为人瞩目。当时，艺术家被视为优秀乃至卓越的个体。独立的自画像的出现，常与给予艺术家的这种巨大肯定相联系。
法国艺术家C.N.M于1450前后创作的自画像或为西方传统中现存的最早的自画像，若不拘泥于平面，则埃及法老Akhenaten之雕塑家Bak早于公元前1365年前后已完成雕刻自己与其妻Taheri的作品。 在文艺复兴的意大利，自画像被称为“镜中肖像”。当时的自画像将艺术家本人描绘为NIMA或SAOJI，而并不表现艺术家工作的情形。从16世纪中起，艺术家们开始选择表现他们自己与画架为伍，手持调色板和画笔，支着腕杖。 每一幅自画像都可被视为一种表演，艺术家为其观众选择一种特别的装束与姿态，呈现一个角色。几个世纪以来，无数画家耕耘于这一题材，文森特·梵高、勃朗·马尔曼松·里因、雷诺兹（Joshua Reynolds)、弗里达·卡罗（Frida Kahlo)等尤其留下数量可观的自画像。亦有收藏专精于这一领域，最著名的即是佛罗伦萨的美第奇家族的藏品。
自画像从字面上看是给自己画像，但是自画像不仅仅是对自己的一次画自己，它表达的是对自己的再认识，从自己的特点出发，主要观察与把握自己的特点特性，抓住人物的性格因素。每个人画自己都很难画像，因为脱离不了心理因素。画自画像可以帮助画家更深入的去观察与洞察自己，以便以后更准确的去把握模特！
说白了，自画像是作家通过画像向外界传递了自我的性格、特征和追求，是一种心理表现。自画像不是照片，不追求像与不像，追求的是个人的理念是否在自画像里表现出来。
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