1659年3月，彼得率领3万俄军，进攻土耳其，企图占领亚带夫堡垒，为夺取黑海出海口铺平道路。由于俄国没有一支强大的海军，彼得的第一次对外战争以失败告终。
彼得从失败中总结了教训，对俄军进行了整编，扩充了陆军，开始建设海军。1696年5月，俄国的第一支舰队终于建成。同月，彼得向土耳其发动了第二次进攻。土耳其战败求和，俄国占有了亚速尔。但通往黑海的出海口依然没有打通。彼得准备建立一支更强大的海军舰队，来打通出海口。
彼得迅速决定派遣50名贵族子弟出国留学，其中35人已是有亲王爵位的人。沙皇命令这些人分头到意大利、英国、荷兰去学习。
几乎同时，彼得决定派遣大使团出国访问，并且，沙皇本人也将亲自参加。彼得出国访问的目的十分明确，他是为了开阔眼界，了解西欧各国的政治、经济和文化，学习西欧各国的先进技术，招徕人才，引进各种先进的机器设备。
彼得率领大使团的出访是成功的。彼得从国外回来，就着手在俄国推行欧洲化政策。他首先下令严禁官员蓄须，市民也不得蓄须，农民如果蓄须，进城则必须交纳胡子税。彼得志在向大胡子所代表的劣习和保守势力宣战。