聚合物在加工过程中通常是从固体变为液体（熔融和流动），再从液体变固体（冷却和硬化），所以加工过程中聚合物于不同条件下会分别表现出固体和液体的性质，即表现出弹性和粘性。但是由于聚合物大分子的长链结构和大分子运动的逐步性质，聚合物的形变和流动不可能是纯弹性和纯粘性的，塑料对应力的响应兼有弹性固体和粘性流体的双重特性称粘弹性。
有不少工程材料，如混凝土、高聚合材料、某些生物组织以及处于高速变形状态的金属材料，既具有弹性性质，又具有粘性性质，这种兼具弹性性质和粘性性质的材料称为粘弹性体。在外力作用下，粘弹性体产生弹性变形，而且变形还随时间而变化，因此用弹性力学方法来研究粘弹性体就不能反映实际情况。粘弹性理论与弹性力学的主要区别在于应力－应变关系不同。因此,粘弹性体的应力－应变关系就成为粘弹性理论的主要研究内容。
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