东周自公元前770年周平王东迁洛邑到前256年被秦所灭为止,共传25王,前后经历了515年.东周分为两个时期,以周平王元年（公元前770年）到周敬王四十四年（公元前476年）为春秋时期；周元王元年到东周灭亡（公元前256年）35年后的秦始皇元年（公元前221年）为战国时期.
当时,鲁国史官记录各国报导的重大事件,是按年、季、月、日记录下来,一年分春、夏、秋、冬四季记录,简括起来就把这部编年史名为“春秋”.孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订,成为儒家经典之一,其特点是天下权力重心由天子下移到诸侯.后世便引书名来代表这段历史时期,历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称.
春秋以后,齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争,当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国七雄”.“战国”因西汉刘向所编《战国策》一书而闻名,其特点是权力重心继续下移,由诸侯而卿大夫而士,布衣即平民阶层兴起.春秋时期,是中国奴隶社会的瓦解时期.而战国时期,是中国封建社会的开始.
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