衰老指机体对环境的生理和心理适应能力进行性降低、逐渐趋向死亡的现象。衰老可分为两类：生理性衰老和病理性衰老。前者指成熟期后出现的生理性退化过程，后者是由于各种外来因素(包括各种疾病)所导致的老年性变化。两者实际很难区分。总之，衰老是许多病理、生理和心理过程的综合作用的必然结果，是个体生长发育最后阶段的生物学心理学过程 伴随生命发生、发展过程中的一种活动，是机体从构成物质、组织结构到生理功能的丧失和退化过程。衰老过程是从受精卵到死亡之间持续发生的，只是到了一定的阶段衰老的特征才比较明显地显现出来。人体衰老过程中的生理变化主要体现在机体组织细胞和构成物质的丧失，机体代谢率的减缓，机体和器官功能减退。衰老是不可避免的，但延缓衰老却是可能的。合理饮食，平衡营养是延缓衰老、延长寿命的重要措施之一。 (1)有时间的依赖性。 (2)是生物体内所有细胞、组织、器官和整体普遍存在的现象。 3)是由自然趋势所造成的内生性变化。 衰老的主要生理表现是： (1)形态变化。包括：①细胞变化。主要表现为细胞数的逐步减少。②组织与器官的变化。由于内脏器官和组织的细胞数量减少，从而发生萎缩、重量减轻。③整体变化。随着年龄的增长，体形和外形出现变化，如头发变白;皮肤弹性降低，出现皱纹，出现老年斑;牙齿松动脱落，耳聋、眼花、驼背，身高逐渐缩短等。 (2)生理功能减退。包括：①心血管系统功能的衰退。如心肌纤维逐渐萎缩，心肌细胞内老年色素(脂褐质)沉积，心瓣膜变得肥厚硬化、弹性降低等。②呼吸器官老化。表现为肺容量降低，呼吸功能明显减退，代偿能力降低。③消化系统的变化。主要是口腔、胃肠功能减弱，牙龈、牙齿发生萎缩性变化。④肌肉骨骼运动系统变化。主要表现在随年龄增长，肌纤维变细、弹性降低、收缩力减弱;骨骼中有机成份减少，无机盐增多，因而致使骨的弹性的韧性降低，易骨折等。⑤神经系统变化。主要表现为脑细胞的某种程度的丧失;神经传导速度降低;老年人的动作迟缓，反映灵活性减弱等。 (3)主要感觉器官功能减退。如视觉、听觉、嗅觉、味觉、皮肤感觉(包括触觉、温觉、痛觉)能力减退。此外，老年人心理运动反应也相应迟缓。 衰老的自由基学说是Denham Harman在1956年提出的，认为衰老过程中的退行性变化是由于细胞正常代谢过程中产生的自由基的有害作用造成的。生物体的衰老过程是机体的组织细胞不断产生的自由基积累结果，自由基可以引起DNA损伤从而导致突变，诱发肿瘤形成。自由基是正常代谢的中间产物，其反应能力很强，可使细胞中的多种物质发生氧化，损害生物膜。还能够使蛋白质、核酸等大分子交联，影响其正常功能。 衰老的免疫学说可以分为两种观点：第一，免疫功能的衰老是造成机体衰老的原因；第二，自身免疫学说，认为与自身抗体有关的自身免疫在导致衰老的过程中起着决定性的作用。衰老并非是细胞死亡和脱落的被动过程，而是最为积极地自身破坏过程。 从衰老的免疫学说可以看出免疫功能的强弱似乎与个体的寿命息息相关，迄今的研究表明机体在衰老的过程中确实伴有免疫功能的重要改变： 1、个体水平 伴随衰老免疫功能改变的特点是对外源性抗原的免疫应答降低，而对自身抗原免疫应答增强。据Whittingham报告，用抗原免疫后，老年人抗体效价比年轻人呈现有意义下降。此外随衰老自身抗体的检出率升高。细胞免疫也随增龄而降低。 2、器官、组织水平 人类的胸腺出生后随着年龄的增长逐渐变大，13-14岁时达到顶峰，之后开始萎缩，功能退化，25岁以后明显缩小。新生动物切除胸腺后即丧失免疫功能，年轻动物切除胸腺后，免疫功能逐渐衰退，抗体形成及移植物抗宿主反应下降。 3、细胞、分子水平 老年动物和人的T细胞功能下降，数量也减少。随年龄的增长，机体对有丝分裂原刀豆蛋白A（con A）、植物血凝素（PHA）及抗CD3抗体的增殖反应能力下降。这是衰老的免疫学特征之一。伴随老化，细胞因子的分泌有明显的改变。在T细胞的增殖中IL-2的产生和IL-2受体的出现是很重要的，老年人IL-2产生减少，IL-2受体，特别是高亲和性受体的出现亦减少。 自身免疫观点认为免疫系统任何水平上的失控都可以导致自身免疫反应的过高表达，也从而表现出许多衰老加速的证据。 免疫系统控制衰老也有许多相反的证据。小鼠中有一种长命的近交品系—C57BL/6，它的抗核抗体的比例及胸腺细胞毒抗体的含量相对较高，但未显示较高程度的免疫病理损伤。裸鼠是一种先天性无胸腺无毛综合症的小鼠，其T细胞免疫功能极度缺乏，以至于可以接受同种异体甚至异种移植物，这种小鼠如果饲养在普通条件下可致早期死亡。
人体衰老是一个从内到外全面的老化过程，主要可以从如下几方面观察出来。
(1)外形的变化
随着年龄的增长，骨骼、肌肉出现老化，导致身姿不再挺拔、柔韧，步态不再轻盈、矫健，代之而来的是逐渐个子变矮、驼背弯腰、步态蹒跚、体态臃肿。出现牙龈萎缩、牙根外露以至最后牙齿脱落；皮肤老化，导致皮肤不再光洁、细腻，逐渐松弛、多皱，出现色素沉着和老年斑；毛发逐渐稀疏、少泽、变白。最后形成地地道道的老人体形和老人面容。
(2)循环系统和内脏的变化
循环系统老化，表现为血管硬化、血液黏稠度增加，血液循环不像年轻时那样畅通无阻，由此导致对全身各组织、系统、脏器的血液灌注量不断减少，从而加速了全身各器官、组织的老化，如大脑老化导致思维迟钝、心脏老化出现心功能减退、肾脏功能减退出现夜尿增多，消化系统功能减退出现消化不良，呼吸系统老化出现肺活量减低等等。
(3)内分泌功能的减退
随着增龄，男、女性性腺逐渐萎缩，性活动能力减低，生育能力丧失。甲状腺功能减低，导致人体新陈代谢减缓，出现老年人的所谓“火力”降低，怕冷、食欲差、不爱动等。
(4)免疫功能的减低
随着增龄，人体负责免疫功能的胸腺开始萎缩，人体对外来的细菌、病毒的抵抗力，对身体内部肿瘤细胞的识别力和杀伤力都大大降低，因此容易发生感染性疾病和恶性肿瘤。
为了人类的健康和长寿，科学家们早已致力于人体衰老的研究。他们发现了导致衰老的许多相关因素，但是对于引起衰老的最根本原理，直到近几十年才找到了答案。可以说，科学家们已经揭开了导致人体衰老之谜，发现了导致人体衰老的元凶。
科学家们通过大量的研究和观察，发现人体衰老是由于人体细胞不断受到一种叫作“氧自由基”的化学离子的攻击而产生的。随着年龄的增加，这种攻击会不断增加和累积，当这种攻击的累积达到细胞生理的临界程度时，便产生了老化性疾病，例如心脑血管病、免疫功能降低、癌症、大脑和神经功能障碍等，最终导致死亡。最后的结论是：氧自由基对人体细胞破坏的累积，是引起人体衰老和老年性疾病的主要成因。
“氧自由基”是怎么回事呢?简单地说，是这样一个过程：人体为了生存需要，必须不断从外界吸收氧气。吸入的氧气经过肺循环，进入血液，再通过血液循环被送到身体的每一个细胞。进入细胞的氧气在细胞内一个叫作“腺粒体”的结构中进行“燃烧”反应，并且释放能量，供给细胞利用。在这个氧气“燃烧”的过程中，同时释放出来一种叫作“氧自由基”的“恐怖分子”，它们的化学性质极不稳定，必须从别处“掠夺”一个电子据为己用。因此，这种氧自由基到处“侵略、抢夺”，对细胞其他成分进行氧化性“攻击”，这就造成对细胞结构的严重破坏。当人体年轻时，人体细胞自有一套生物酶系统，可以自制抗氧化物来对抗氧自由基的破坏，而当中老年后，这种对抗能力逐渐减低，使氧自由基的这种破坏活动变本加厉，便导致衰老和老年疾病发生了。
近些年来，科学家们经过不懈努力，在抗衰老方面，又取得了令人兴奋的成果。他们根据对衰老成因的研究，使用对人体无副作用的抗氧化剂如维生素E、维生素C、微量元素锌等等，取得了延缓衰老和治疗老年性疾病的效果。
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