话题要从著名的“湘舟夜话”谈起：
1850年1月3日（道光二十九年十一月二十一日）早晨，一叶扁舟经湖南辰州，泛沅江，溯湘水，驶向长沙，停泊在岳麓山下的湘江边。舟船中坐着的正是林则徐。鸦片战争中，林则徐被道光帝遣戍新疆，1845年底又奉旨起用，长期心情的压抑和奔波，使林则徐旧疾复发，不得不奏准请假回乡调治。这次长沙暂停，是为会晤隐逸在老家读书的左宗棠。37岁的左宗棠于深夜拜见林则徐，行色匆匆，心情激动，竟一脚踏空，落入水中。林左相见，彻夜长谈。林则徐将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，说“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付”，“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来用得着”。后来，左宗棠征战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。林则徐还特别嘱咐，要在西北地区广植树木，以防沙尘。左宗棠果然在他途经之地，令军士种植杨柳，世称“左公杨”、“左公柳”，泽被至今。试想，若无两位伟人的高瞻远瞩，若无当年种植的杨柳，今日之西北，将是什么面目！
左公柳，是左宗棠西征和任陕甘总督期间，为绿化陇原环境而发动当地官府和百姓栽种的柳树。当时仅兰州境内栽植柳树就达十余万株，永登境内达7万余株。据传，左宗棠奉清政府之命率军西征至甘肃，部队行军之际，在沿驿道和山路两旁插下柳树枝，用以给部队指引方向，后来发现所插的柳枝都活了，感觉很惊奇。左宗棠开始思索，在西北这么干旱的黄土高原地区，柳树竟然很容易栽活，真是奇迹。便在任陕甘总督之际，亲自带头，下令军队和百姓广植柳树。他给官府政务人员和老百姓分定任务，责任到人，谁完不成栽种任务，依律处罚。有些地方地势陡峭，气候干旱，没有水源浇灌新栽的树木，左宗棠就让老百姓挑水或者用手推车运水来浇灌，保证了树木的成活率。不出几年，杨柳成荫，春风吹绿，陇原各地山川及贯通陕、甘、新驿站官道两旁，杨柳依依，翠意浓浓，就连玉门关一带的沙漠地带，也因杨柳的栽种而绿意浓浓，引来难得的“春风”和春意。人们为了表达对左宗棠的赞扬和纪念，便将其发动栽种的柳树，亲切地称之为“左公柳”。
参考资料：http://www.gsjb.com/Get/renwu/20080418100123.htm