食管癌的症状可分为三个阶段：
早期症状：食管癌早期症状主要表现为吞咽食物时胸骨后疼痛、烧灼感或不适，食物摩擦感、停滞或哽咽感。这些症状多比较轻微，时隐时现，可持续数月甚至1~3年，然后逐渐加重并变为经常性。
2.中期症状：吞咽困难是中晚期食管癌的典型症状。开始时只是在吃硬食时较为显著，但逐渐变为持续性和进行性加重。它的发展比较迅速，有的患者在短期内即可滴水不进。但有部分患者也可相当缓慢，甚至到了晚期也不十分严重。这是由于正常食管壁具有很好的弹性与扩张性，只有当癌肿累及食管的全周并使管腔缩窄到一定程度时才出现较严重的吞咽困难。吞咽困难有时由于癌肿的炎症、肿胀或因食物堵塞而加重。由于吞咽困难是食管癌中、晚期表现，因而把出现吞咽困难作为食管癌的发病时间，或单纯用吞咽困难的轻重程度来表示病期的早晚是不恰当的。中期食管癌还常出现吐泡沫状粘液的现象，在梗阻时尤为显著，这是因为食管的梗阻使唾液和食管分泌液不能向下流入胃部所致。前胸及后背持续性隐痛也是中晚期食管癌常有症状。
3.晚期症状：随着病程的发展和症状的加重，晚期病人常出现消瘦、脱水、便秘，虚弱无力等。有时出现远区转移和其它并发症。有的病人呈恶病质，全身衰竭。有肝、肺、脑等脏器转移时，可出现黄疸、腹水、肝功能衰竭、昏迷、呼吸困难等症状。
食道肿瘤以食道癌最为常见，食道癌的典型症状是进行性吞咽困难。早期食道癌患者的症状不典型，有的患者表现为咽部不适感、咽部异物感。经常在进食米饭、馒头等水分比较小的干性食物时，出现进食哽咽感，并伴有胸部不适，胸骨后的疼痛及反酸、嗳气、打嗝等胃部不适症状。病情时轻时重，随着肿瘤不断长大，进食哽咽的症状会逐渐加重，在进半流质饮食，甚至流质饮食时也会出现哽咽的症状。逐渐出现吞咽困难、消瘦、乏力、贫血、营养不良、精神萎靡等症状，晚期的病人随着肿瘤的不断侵袭，可以出现气管食管瘘等严重并发症。