孝昭帝高演在位时期，文武兼治，在政治上兢兢业业，任用很多贤能，为国家建设立下大功。政治上关心百姓，减赋税，并派出巡察使，体察民间百姓疾苦，制定国家政策，减轻百姓负担。但是在高演即位的第二年，高演坠马，受了重伤，太后经常前来探病，并问高殷的下落，因为之前高演篡位是和太后约定好，不杀高殷，太后最后发现高殷已经被高演所杀，太后大怒，高演临终后悔不已，哀求母亲原谅，但无果。就在同年，高演死，在位只有两年，死时候才27岁。为了保护好自己的儿子，高演将帝位传给了弟弟高湛，死前写书请求高湛不要杀害自己的妻儿。公元564年，高演儿子高百年被高湛杀死，只有14岁。
古人迷信，而高演也不例外，是个十分迷信的人。561年，高演巡行晋阳时，弟弟高湛在邺城。占卜师说邺城有天子气，这个“天子气”其实指的是他的弟弟高湛，但当时，他却误以为是废帝高殷。高演怕侄子高殷被人拥立复辟，就派人带毒药给他喝，但高殷挣扎不从，于是兵士便把这位年仅十七岁的废帝活活掐死。
废帝高殷去世不久，高演便因坠马而死，临死前，为了保住自己儿子高百年的小命，他让弟弟高湛继承皇位，并写遗书给高湛：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也”。意思就是，嘱托弟弟不要学自己杀侄子。可见当时占卜师所说的邺城有天子气确实指的是高湛，而非侄子高殷。
皇建二年(561年)九月，高演出于政治利害关系把高殷杀害。没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久，他神志开始有些错乱了，眼前总是出现高洋等持剑为高殷报仇的幻象，皇后连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
经过一番“驱鬼”，高演似乎觉得心理轻松了一些。十月，为了散心，他便和几个随从一道去郊外打猎。跑着跑着，一只狡兔突然从树丛中冲出，高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，肋骨折断。
高演受伤以后，病情急剧变化。以前的幻像又现了。他整日整夜不吃不睡，只是跪在地上，叩头求饶。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳：我欺负高殷年幼势单，杀君篡位。谁又能保证我死后长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢?何况高湛并不是那种仁义之人。斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。
皇建二年(561年)，十一月，高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封，哀求高湛：“我死后你要好好对待我的妻子儿女，千万别学我的样。”处理完后事，高演溘然长逝，终年27岁。葬于文靖陵，谥号“孝昭皇帝”。
