根据皮亚杰的认知发展阶段理论，前运算阶段的儿童思维表现出早期的符号功能。
皮亚杰的认知发展阶段的介绍如下：
1、感知运动阶段SensorimotorStage（0—2岁左右）。
这个阶段的儿童的主要认知结构是感知运动图式，儿童借助这种图式可以协调感知输入和动作反应，从而依靠动作去适应环境。通过这一阶段，儿童从一个仅仅具有反射行为的个体逐渐发展成为对其日常生活环境有初步了解的问题解决者。
自出生至2岁左右，是智力发展的感知运动阶段。在此阶段的初期即新生儿时期，婴儿所能做的只是为数不多的反射性动作。通过与周围环境的感觉运动接触，即通过他加以客体的行动和这些行动所产生的结果来认识世界。也就是说婴儿仅靠感觉和知觉动作的手段来适应外部环境。
2、前运算阶段PreoperationalStage（2—6、7岁）。
儿童将感知动作内化为表象，建立了符号功能，可凭借心理符号（主要是表象）进行思维，从而使思维有了质的飞跃。从儿童学习一种语言开始持续到大约5岁至6岁。在这个阶段，儿童通过语言、模仿、想象、符号游戏和符号绘画来发展符号化的表征图式。他们的知识仍然在很大程度上取决于自身的知觉。
前运算阶段，儿童动作内化具有重要意义。皮亚杰举过一个例子：有一次皮亚杰带着3岁的女儿去探望一个朋友，皮亚杰的这位朋友家也有一个1岁多的小男孩，正放在婴儿围栏中独自嬉玩，嬉玩过程中婴儿突然跌倒在地下，紧接着便愤怒而大声地哭叫起来。当时皮亚杰的女儿惊奇地看到这情景，口中喃喃有声。
3、具体运算阶段ConcreteOperationsStage（6、7岁一11、12岁）。
在本阶段内，儿童的认知结构由前运算阶段的表象图式演化为运算图式。具体运算思维的特点：具有守恒性、脱自我中心性和可逆性。皮亚杰认为，该时期的心理操作着眼于抽象概念，属于运算性（逻辑性）的，但思维活动需要具体内容的支持。
此时儿童从表象性思维中解脱出来，认知结构中已经具有了抽象概念，因而能够进行逻辑推理，但运算仍离不开具体事物的支持。其认知活动具有了守恒性和可逆性，也逐渐学会从他人角度去看问题，即去自我中心主义。去自我中心主义是儿童社会发展的重要本标志。表现为逻辑的适当使用。
4、形式运算阶段FormalOperationsStage（11、12岁及以后）。
这个时期，儿童思维发展到抽象逻辑推理水平。从青少年期持续到成人期。这一时期的思维水平可同时加工多个相互作用的变量。个体能够创建一套解决问题的法则。形式运算思维反映了智力的性质，这种智力正是建立科学和哲学的基础。