世界上最早记载人口平均寿命的国家是古希腊，当时该国居民平均寿命是19岁。其他国家亦陆续有所记载。16世纪欧洲人平均寿命是21岁；17世纪平均寿命是26岁；18世纪增至34岁；20世纪初已达到50岁。由此可以证明，人类寿命的延长，主要靠社会生产力的提高，科学技术的发达和人类文瞬的进步。
有关资料表明：外国人的平均寿命也是随着生产力酶发展而逐渐提高的。18世纪欧洲处于资本主义初期阶段，生产力虽有较快发展，但人们的平均寿命提高得并不多。这是由于传染病的蔓延以及劳动人民受到的残酷剥削严重威胁着人们的生命。到了20世纪40年代，免疫学的发展和磺胺药、青霉素等抗菌药物的问世使细菌性流行性疾病基本上得到控制，人类的平均寿命有了明显的提高。这也可以说明科学进步与发明对提高人类寿命的巨大作用。过去，有些急慢性传染病威胁着广大儿童和青年的生命。近年来科学长足进步，不断发明并推广特效药物，祛病有术，人类的平均寿命理所当然显著地延长了。
由于各国经济水平、文化水平以及卫生条件的不同，各国人口的平均年龄也各不相同。据文献记载，1999年全世界人口的平均寿命为59岁。其中不发达国家如非洲平均寿命只有40岁左右，而工业发达国家平均寿命则在70岁以上。1999年世界卫生组织宣布，平均寿命男性超过70岁、女性超过75岁的国家已有七个，都是工业发达国家。当前世界人口平均寿命较长的国家是瑞典、日本、荷兰、挪威、冰岛等国。
古代社会自然灾害难以抵御，虫蛇猛兽侵伤，食物不足，生产工具落后，患病后缺医少药等，人的平均寿命肯定比现代短得多。据考古学家推断了中国猿人的死亡年龄，14岁以下的占69.2％，15～30岁的占11.7％，40岁～50岁仅占5.1％。这就说明当时猿人大半未及成年即死亡。还有人根据新石器时代出土人骨的估计年龄进行一次统计，统计了六个遗址共166人。从所得结果看，大多数(64％)人也都只活到三四十岁，五六十岁的老人仅占全体的6.6％。这就说明古代人的平均寿命是很短的。
解放前，据我国部分地区统计，农民平均寿命是34.8岁。1929至1931年有人调查过某村居民的平均寿命，男性为34.85岁，女性为34.63岁。内蒙古1939年至1940年间平均年龄仅19.6岁。1935年南京市居民平均寿命，男性为39.8岁，女性为38.22岁。1944年四川某农村平均寿命为21.56岁。
解放后，随着人民生活水平的提高，人的平均寿命逐渐增加。以北京市为例，1950年全市人口平均寿命为52.1岁，1960年为67岁，1973年则增加到70岁。从福建省1975年的调查资料来看，福州市平均寿命男性为69.01岁，女性为73.49岁。中央卫生部1978年提供的统计资料表明，我国人口的平均寿命已比解放前延长近一倍，男性达66.95岁，女性达69.55岁。而根据1998年卫生统计学术会议的资料，我国多数地区人口平均寿命已超过70岁，进入世界先进水平行列。