关于《五牛图》的创作意图最早的解释者是元代的赵孟頫，他认为韩滉此图意在效仿梁代陶弘景画牛寓意的故事。
陶弘景是齐梁时期著名的道士，他虽修道山中，但并未忘情世间，多次替萧衍出谋划策。萧衍立国为梁后，多次召他出山，他都坚辞不就。
有一次，梁武帝准备聘任陶弘景为宰相时，陶弘景画了两头牛作答：其中一头牛套有金银笼头；另一头牛则悠游在丰茂的水草间。据《南史》记载：“一牛散放水草间，一牛著金笼头，有人执绳，以杖驱之。”
梁武帝见画后，便明白了陶弘景的意思，只好赞叹他高妙的情怀，而不再勉强他出任宰相一职了。原来，陶弘景认为宰相一职虽然位高权重，却如一头牛被套上了金银笼头，远不如牛在水草间随性悠游生活得自由舒适。
据史书记载，出身名门又身居高位的韩滉任两浙节度使时，经常深入到农村田间地头，组织农民开挖池塘养鱼致富，还与农民共同商讨施肥除虫等田间技术，这说明韩滉对农民怀有极大的同情心与深厚感情，对朝廷穷奢极侈的官宦生活表示不满，同时也成为他绘制出惊世名作《五牛图》的根源和动力。
五牛图
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