1990年代前，行政区划是，中央辖省（直辖市、自治区）；省下面辖“地区”（也叫过“专区”），地区不是一级政府，只是省的派出机构，设行政公署（叫过专员公署）。“地区”相当于自治州。后来，全国的地区陆续“撤地改市”，新成立的市成为一级政府，权力比原来的“地区”大多了。但它还是归省政府管。这类的“市”当时习惯叫“地级市”，也叫省辖市。县级市，建立得早的，原来就归地区（即行政公署）领导，当时叫“地辖市”，后来地区成为“市”，就形成“市管市”，为了不混淆，才有了地级市县级市的说法。当然也有地级市成立后才建的县级市。直辖市又不同，它是直接管到区和县，没有中间这一级。县级市和县在行政级别上没有不同，只是县要成为县级市必须在经济总量、城市人口等方面达标才行。县级市肯定受“地级市”（应该改口叫“省辖市”）的管辖。
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