咖啡一词源自拉丁文的生物属类名coffea，这个属类属于茜草科植物，包含500多个种类和6000多个品种。大多数咖啡属植物是热带树木和灌木。18世纪，瑞典植物学家林内乌斯对这一属类进行了描述，尽管植物学家们对其精确分类意见不一。咖啡属类可能有25个主要品种，全部原生于热带非洲和印度洋的岛屿上。由于树和种子的变种，它们之间存在差异。所有种类的咖啡属植物都是木本植物，但它们可能是低矮的灌木，也可能是高达10米的大树，叶子的颜色从浅黄色到紫色不等。
从咖啡饮用者的角度来看，咖啡主要分为两个品种。1753年，林内乌斯确定了阿拉伯咖啡在分类学上的位置，它能结出阿拉伯咖啡豆，全球范围内被视为优质咖啡，也是唯一可以不添加任何配料即可饮用的咖啡。阿拉伯咖啡有时被称为巴西咖啡或综合类咖啡。卡尼福拉咖啡，更准确地说是罗百氏特卡尼福拉咖啡，能结出罗百氏特咖啡豆，常被用作阿拉伯咖啡豆的替代品。咖啡属类的两个次要品种是利伯瑞卡咖啡和埃克赛尔沙咖啡，分别结出利伯瑞卡咖啡豆和埃克赛尔沙咖啡豆。
阿拉伯咖啡的两个最佳品种是蒂皮卡咖啡和波旁咖啡。许多其他品种也得到了发展，包括卡拉咖啡（生长在巴西和哥伦比亚）、蒙杜咖啡、梯高咖啡、圣拉蒙咖啡以及著名的牙买加蓝山咖啡。阿拉伯咖啡树通常是较大的灌木，叶子呈绿色，椭圆形，果实也是椭圆形的，通常含有两颗较扁平的种子。如果只有一颗种子发芽，就称为豌豆形咖啡豆。
“罗百氏特”这个词来源于种植最广泛的卡尼福拉咖啡。"罗百氏特"是一种强壮的灌木或小树，高达10米，但根系较浅。它的果实是圆形的，成熟期长达11个月，种子是椭圆形的，比阿拉伯咖啡豆小。在非洲中西部、整个东南亚以及巴西的科尼伦地区都种植罗百氏特咖啡。
利伯瑞卡咖啡树又高又壮，高达18米，叶子大而坚韧，果实和咖啡豆也很大。马来西亚和西非都种植利伯瑞卡咖啡，但由于其味道独特，需求量低，因此生产量也小。
目前，阿拉伯咖啡的产量约占世界咖啡总产量的70%，但罗百氏特咖啡的比重正在增加，主要原因是罗百氏特咖啡树的果实质量较好，且比阿拉伯咖啡树更不易患病虫害。
阿拉伯咖啡树和罗百氏特咖啡树都是3至4年收获一次，由于生产条件的不同和护理的好坏程度不同，其寿命也不同。这两个品种都需要充足的阳光和水分。阿拉伯咖啡树喜欢15至24摄氏度的季节性气候；罗百氏特咖啡树喜欢温暖的赤道气候，气温稳定在24至29摄氏度范围内。气温降到零度以下时，两种树都会受冻而死，它们每年需要大约152.4厘米的降雨量。
种植咖啡树的传统方法是在其附近种植一些品种相近的树，以遮荫咖啡树，使其果实免受强光照射。除了减少太阳直接照射造成的危害外，这些树还有助于保持土壤中的水分。灌溉和使用化肥是一种较为现代化的方法，但它们需要资金投入，因此只有在商业性种植园中才采用。
无论是广阔的庄园、大小不一的农场，还是在森林或农场间开辟的小块土地上，都能种植咖啡。例如，在巴西和尼加拉瓜，许多大庄园专门用于种植咖啡，而在巴西，使用机械收割机的人也越来越多。大面积耕种产量高，但投入和费用也高；小规模的农场虽然产量小，但费用也低一些。
咖啡生产过程中的主要变化因素是劳动力和土地成本。劳动力成本过高的问题可以通过使用先进技术来解决，如使用化肥、除草剂、杀虫剂以及机械化生产和灌溉，但所有这些方法都需要资金投入。
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