国家铁路是指由中国国务院铁路主管部门管理的铁路，简称国铁。国务院铁路主管部门就是指中华人民共和国铁道部，管理是指对国家铁路的行政管理。由于国家铁路的性质十分重要，因此对国家铁路的管理不仅仅是行政管理，而且国家还要求铁道部对国家铁路实行高度集中、统一指挥的运输管理体制，这就是把国家铁路的一部分业务管理权交给了国务院铁路主管部门。
中国铁路的营业里程截止到2001年底已达70057.2千米，其中国家铁路59078.6千米，合资铁路6162千米，地方铁路4816.6千米。在国家铁路中复线里程达22640.3千米，电气化里程达16867.6千米。拥有各种机车14955台，铁路客车37214辆，货车449921辆，承担着全国54.6%的货物运输量和36.3%的旅客运输量。而到2010年，中国铁路营业里程将达90000千米。