在《水浒传》这部小说中，梁山好汉自从大聚义后，便在宋江的带领下一心等着招安。虽鲁智深、武松等人表示不同意，但胳膊拧不过大腿，他们终究是在宋江的胁迫下接受了这个结果。之后，梁山军队便开始跟着宋江征辽、征田虎、征王庆、平方腊。在梁山军队南征北战的过程中，尤其以平方腊打的惨烈。
梁山军队虽最后取得胜利，但却付出了阵亡59人，病逝10人，坐化1人的代价。除了没有随军出征的5人外，只有27人完好无损的回到了京城。所以在小说中，梁山虽然是胜了，但却是惨胜，也足以说明方腊的不好对付。而作者之所以给大家这个结局，并不是因为宋江就比方腊强，而是因为在真实的历史上，方腊确实是败了。为了不改变历史结果，他只好将韩世忠平方腊的功绩安在了宋江的身上。
那历史上的方腊与宋江究竟孰强孰弱呢？大家看一下他们的军队建制和组织架构就明白了。公元1119年12月，宋江率领手下36个弟兄在京东路所管辖的黄河以北地区发动起义。他们反贪官、反压迫，专门在江湖上杀富济贫。宋江起义的消息传出后，引起了北宋统治者极大的恐慌。宋徽宗急忙命京东东路、京东西路提刑缉捕宋江。
宋江手下虽然人数不多，但个个都是勇猛之士。而北宋军队因缺乏训练，所以也不敢跟这帮亡命徒拼命。此次征剿，不仅没能捉拿到宋江一伙，反而让他们声名远播。之后宋江又带着兄弟们转战于山东、河北一带，专门杀贪官、劫富济贫。期间他们曾攻陷十余郡城池，但都没有占据。对于宋江来说，并没有想过推翻北宋朝廷，而是想着“替天行道”。
公元1120年10月，浙江农民也在方腊的带领下进行起义。两股起义军弄得宋徽宗心乱如麻，亳州知州侯蒙便向宋徽宗上书：“宋江带着36人便横行河朔、京东，官军没有敢拦他的，足见此人是有本事的。不如招降他，或可平东南之乱。”宋徽宗觉得这主意可行，便安排侯蒙招降宋江。后来侯蒙去世，宋徽宗又命海州知州张叔夜办理此事。
张叔夜到达海州时，宋江等人正密谋攻城。但不幸的是，他们的计划早已被张叔夜的侦探窥视到。张叔夜急忙组建了1000人的敢死队，在城前设伏。等宋江率人赶到时，正好进入张叔夜的包围圈。经过一番厮杀，宋江死伤惨重，最后只好向张叔夜投降。
而与宋江相比，方腊就显得有计划的多。他不仅以宗教的名义发展信众，让自己坐上了皇帝之位。而且还建元永乐，设置官吏将帅，用头巾来区分等级。在他起义10天后便有万人加入了义军，之后他命人南攻衢州、北扫新城，不日便攻克了杭州。12月初，方腊的起义军便攻陷睦州，杀官兵千人，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。
宋徽宗看方腊起义军势头强劲，便派人招降方腊。结果方腊铁了心自己当皇帝，不愿接受宋朝的招安。后来方腊军队在杭州城外被至婺州观察使王禀打败，从此义军节节败退。但此时，方腊尚有义军20万。后来方腊军队撤退到帮源洞，他本人及妻儿也躲在石洞中。因叛徒告密，方腊及手下将领被俘，藏在洞中的7万义军也悉数被杀。
宋江与方腊相比，根本就不在一个档次。在北宋朝廷眼中，宋江顶多就是流寇，而方腊却是心腹大患，因为方腊的起义真的有可能会动摇北宋的统治根基。连清末小说家蔡东藩都说：“惟方腊之为乱大，而宋江之为乱小，方腊之作恶多，而宋江之作恶少。”所以真实的历史上，宋江顶多算一个绿林首领，而方腊却可称为一代枭雄。