特种兵的出现始于二战时期，但在中国古代战争中，早已不乏“特种兵”的身影，如战国时期的铁鹰锐士、隋朝的燕云十八骑等等，
1、秦国铁鹰锐士 剑术马战步战阵战皆精
“锐士”是战国时秦国经过选拔训练有素的步兵。秦孝公时商鞅变法，奖励耕战，按军功给予爵位和田宅，军力大盛，士兵的战斗力很强。秦国锐士可以以一敌十魏武卒，《荀子》中曾对秦国军事实力有过高度评价：“齐之技击不可以遇魏氏之武卒，魏氏之武卒不可以遇秦之锐士”。
2、东汉陷阵营
“铠甲具皆精练”每所攻击无不破者陷阵营是东汉末年的一支精锐部队：“将众整齐，每战必克”。其统帅为吕布帐下的中郎将高顺。人称高顺“所将七百余兵，号为千人。”
3、东晋北府兵 骁勇善战攻无不克战无不捷
北府兵是东晋孝武帝初年谢玄组建训练的军队，又名北府军。《晋书·刘牢之传》记载：“太元初，谢玄北镇广陵。时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。
4、隋代燕云十八骑 快如风烈如火以一敌百
在电视剧《隋唐英雄传》中，燕云十八骑曾被描绘得神乎其神。相传，燕云十八骑是由罗成父亲靖边侯罗艺率领的精锐骑兵，总共由十八个人组成，他们腰佩弯刀，脸戴面罩，头蒙黑巾，只露双眼，身披黑色长披风，脚踏胡人马靴，马靴配有匕首，众人背负大弓，每人负箭十八支，同时都配有清一色的圆月弯刀。燕云十八骑一般都是在大漠活动。
5、唐代玄甲军 皂衣玄甲势如破竹无坚不摧
玄为黑色，甲即盔甲，玄甲军是唐朝初年的一支精锐骑兵部队，士兵身着黑铁盔甲纵横驰骋，所向披靡。《资治通鉴》一书对于玄甲军有这样的记载：“秦王世民选精锐千馀骑，皆皂衣玄甲，分为左右队，使秦叔宝、程知节、尉迟敬德、翟长孙分将之。
6、南宋背嵬军 五百精兵破金军十万
背嵬军是南宋抗金英雄岳飞统领的一支精锐骑兵部队，挂帅的是其子岳云。对于背嵬军的解释，岳飞之孙岳珂在《鄂国金佗粹编》卷二十二《淮西辩》中称：“背嵬之士，先臣之亲军也”。