公元前3000年，来自沙漠湾的游牧闪族亚述人占领了两河流域。亚述是一个小王国，东南是巴比伦，两北是赫梯。公元前1000年左有，亚述人击退了许多骑猎游牧民族，势力逐渐扩大。但是地中海东岸以实力雄厚的阿拉米人为主，切断了亚述西向发展之路。所以，亚述人在帝国建立之前，并不能到达地中海东岸。公元前10世纪末，亚述经过两个多世纪的连续不断的征服战争，建立起一个地跨西亚、北非的奴隶制帝国，将两河流域南部和埃及置于了统治之下，成为了西亚真正的主人。
公元前8世纪中叶，国王提格拉特帕拉沙尔三世和他的继承者（萨尔贡二世和辛那赫里布）征服了大马士革、南叙利亚和巴勒斯坦，直至加沙城。继他们之后，国王阿萨尔哈东又侵占了南腓尼基和沿海大城市西顿。他在远征到达尼罗河河谷之后，曾一度征服埃及。亚述巴尼帕在位时（公元前669—约前633年），亚述处于极盛时期，成为独霸前亚细亚的奴隶制大帝国。