瓦剌军头目也先在土木堡一仗中，击败明朝50万（也有一种说法是20万）大军，并俘获了明朝皇帝明英宗朱祁镇，取得了重大胜利。然而，最终他不但没有杀明英宗，还把明英宗放了回去。也先为什么要放了明英宗呢？
也先作为藩属国的权臣，他对明英宗还是心存敬畏的。从他抓到明英宗，对明英宗的饮食起居照顾得极为周到，还有想把自己的妹妹嫁给明英宗这些举动可以看出，毕竟明英宗是宗主国的皇帝，他不敢随意伤害。
当然了，这个并不是主要原因，甚至根本就不算原因。
他留下明英宗，根本原因是想获得更大的利益。
在抓到明英宗后的不同阶段，也先的利益诉求是不一样的。
最早的时候，是希望挟持明英宗攻破北京城，灭亡明朝。但是由于于谦等人拥立明代宗为帝，坚决与也先抗战到底。也先没能拿下北京城，这个最大的诉求没能实现。
在灭亡明朝这个诉求没能实现的情况下，也先开始实施第二个诉求，就是从明朝获得更多物资。
这个诉求也是也先当初之所以要和明朝开战的原因。
瓦剌作为藩属国，一直享受着明朝的赏赐。不过，一般明朝只赏赐大汗（脱脱不花）派来的使者。但也先是权臣，操控了整个瓦剌，因此也先派来的使臣明朝也一并赏赐。本来赏赐双份，对明朝来说已经是负担了，可是也先还不知足，按例该派50人的使臣团，他派到了3千人。明朝实在不堪其扰，所以才拒绝他的要求，也因此两国打了起来。
现在手中有了明英宗这个人质，也先在第一个诉求无法实现的情况下，提出第二个诉求。可是，连这个诉求明朝也不认，这样，明英宗在也先手里，不再具有人质的意义，基本上没有价值了。
而这时候，更不利的事情发生了，瓦剌大汗脱脱不花等人绕过也先，派使者去明朝联系明代宗，想和明朝讲和。这对也先来说，是一个十分危险的信号。一旦脱脱不花和明代宗讲和，他们很可能就会联合起来，共同对付也先。因为这符合两者的目的。脱脱不花想搞掉也先，让自己真正掌权。而明代宗也想除掉明英宗，让自己坐稳皇位。可以说，也先手中的明英宗不仅仅没有价值，还是个祸害。
作为一个有头脑的政治家，也先便在这时候做出了把明英宗送回明朝的决定。这对也先来说，是一招起死回生的棋。把明英宗送回去，那就是和明朝最大的讲和，比脱脱不花手中的讲和筹码大许多。明朝没有理由绕过也先，联系脱脱不花。再者，也先把明英宗送回明朝后，明英宗将作为一股重要的力量扰乱明朝，引起明朝朝廷的争斗。同时，明朝将找不到自己任何把柄，对自己提出的要求，也找不到理由拒绝。也就是说，最初想实现的第二个诉求，还会意外地实现。
而事情的进程正和也先预计的一模一样。一者，脱脱不花再也找不到支持力量，不再有能力和也先抗衡。二者，明英宗回去后，真的引起了明朝皇室的内乱，最后明英宗成功复辟。三者，明朝满足了也先的要求，答应给他赏赐。
也先在战争没有实现的目的，通过把明英宗送回去实现了。不得不说，他是个了不起的政治家。
（参考资料：《明史》）