四合院系统的平房住宅是老北京城内的传统民居形式。正规的四合院是长方形院落，坐北朝南，南北长、东西窄。但是受到街巷所在位置和地形的限制，出现了许多不符合规范的四合院。有些院子的南边用一面墙代替了房屋，这样的院子只能称为三合院。
北京四合院中的房屋采用砖木结构，以粗大的木料做柱，梁架在柱子上边，用五至七根粗大木料架在两边的抬梁上作檩，形成一个三角形，在上下檩之间铺设较细的木椽子，然后在椽子上铺设屋瓦。用砖砌成房屋的山墙和背面墙，正面墙砌下半截，上半截用木料做窗框，窗户是用窗纸糊成的，采光、通风较好，正面墙的中间开设房门。
农村中的民居一般只有朝南的正房，正房的东西两侧有的盖成堆放粮食、农具、杂物的小房，也可以住人。大多数农家有用碎砖或用土坯砌成的院墙，还有用木秸杆编成篱笆的。
北京城无论是深宅大院还是农村的土屋都要设墙，这些院墙大多起着防御、保护的作用。
四合院中屋墙代替了院墙，使整个院子封闭性加强了。但是朝向好、冬暖夏凉的正房毕竟只占了四分之一，其他房屋的采光，取暖相对都较差。南屋很少见得到阳光，东房夏不凉冬不暖，西厢房虽然冬天吹不到西北风，但夏日较热。
标准的四合院一般座落在一条东西走向的胡同的北侧，南北长约8丈，东西宽约5丈，宅院的东南角开设大门。
大门有屋宇门和墙垣门等样式。
屋宇门面积约占一间房，上有屋顶，大门门扇装在中柱缝上的叫广亮大门，可以进马车，这种门一般是达官贵人的深宅大院使用的。
门扇装在檐柱处的叫做"如意门"，不是很高大，数量却较多，一般民居多用这种大门。
墙垣式大门，是最低等的大门，设有门屋，只是在门楼上方做出一个小屋顶。
金柱大门也属于屋式大门，金柱的位置上装有门框。只有半开间宽的叫做窄大门，门框安在前檐柱位置上的叫作蛮子门。
洋式大门是近代才有的，门顶中间砌成长方形或三角形，两旁或者是对蹲着的狮子，或者摆一对花篮，墙上刻有西式的花纹。
四合院一般是黑色门扇，油绿色洋门，广亮大门的门框根部装有门枕石、抱鼓石，大门内外都设有影壁。普通小门小院的影壁是迎门的房山墙。
进入大门后，迎面是砖雕影壁墙，两侧也是影壁，左边开有圆形的月亮门，门上有四扇绿色屏门，平时只开中间的两扇。
走进这道门，就来到了外院，左边由东到西是一排五间南房，门房是最东边的一间，其余的几间有的或作接待客人的客厅，或者是主人的书房，或者用来堆放杂物，也有作仆人的住房。
前院的院落不大，通过南房北边的院墙正中的垂花门，往左右两边拐弯下台阶就进入了内院。
内院是正方形院落，由正房、两侧的耳房、厢房构成，各房前边有抄手游廊相连。
标准的四合院正房为三间，东西厢房也各是三间，正房东西两侧各有两间耳房。垂花门与正房之间，东西厢房之间都铺有道路，呈十字形状，十字路空出的地方，可以植树、种花、摆设鱼缸。
有的四合院还有后院，一般作厨房、厕所用。也有贮藏室和仆人住的地方，统称为后罩房。
实际上，四合院并不完全是以上标准的形式。受地皮大小的影响、形状、位置、家庭人口、建房财力等方面的制约，其形式还会有各种不同的变化。
小户平民人家的四合院只有三间正房，东西两间厢房，两间倒座房，有的甚至没有倒座房。
大的四合院有七间北房，除了三间正房外，东、西各有两间耳房，另外还有七间南房。而更大的四合院正房就更多了，却不是一般人能住得了的。
北京城的深宅大院，都是由几个四合院形成二进、三进的院落格局而组成的。中间是主院落，东西边上还可建跨院、偏院，由此形成了一个院落群。