现代湖泊按盐度可分为3~4类:湖水盐度小于0.1%者,称为淡水湖;湖水盐度在0.1%~1.0%之间者,称为微(半)咸水湖;湖水盐度在1.0%~3.5%之间者,称为咸水湖;湖水盐度大于3.5%者,称为盐湖。有人将微咸水湖和咸水湖合称为咸水湖,也有人将咸水湖与盐湖合称为盐湖。咸水湖以发育碳酸盐矿物为标志,盐湖以硫酸盐和氯化物盐类矿物为特色,淡水湖主要以砂泥质沉积为主。
盐湖和咸水湖中,富含钾、钠、钙、镁等阳离子和碳酸根、硫酸根、氯根,有时还有硼酸根等阴离子富集。在干旱气候条件下,当湖水蒸发量大于湖区降雨量、四周地表径流和地下水输入量之和时,湖水逐渐浓缩,盐度增高,达到某种盐类饱和度时便有某种盐类矿物析出。盐类矿物常按阴离子归纳成碳酸盐、硫酸盐和氯化物三大类。
一般来说,盐湖以芒硝、无水芒硝、钙芒硝、单斜钠钙石、苏打等富钠、钙的碳酸盐和硫酸盐矿物较多,缺少钾、镁、硼、氯、溴、锶等盐类矿物,以此区别海洋或潟湖环境沉积的盐类物质。