现代湖泊按盐度可分为3～4类：湖水盐度小于0.1%者，称为淡水湖；湖水盐度在0.1%～1.0%之间者，称为微（半）咸水湖；湖水盐度在1.0%～3.5%之间者，称为咸水湖；湖水盐度大于3.5%者，称为盐湖。有人将微咸水湖和咸水湖合称为咸水湖，也有人将咸水湖与盐湖合称为盐湖。咸水湖以发育碳酸盐矿物为标志，盐湖以硫酸盐和氯化物盐类矿物为特色，淡水湖主要以砂泥质沉积为主。
盐湖和咸水湖中，富含钾、钠、钙、镁等阳离子和碳酸根、硫酸根、氯根，有时还有硼酸根等阴离子富集。在干旱气候条件下，当湖水蒸发量大于湖区降雨量、四周地表径流和地下水输入量之和时，湖水逐渐浓缩，盐度增高，达到某种盐类饱和度时便有某种盐类矿物析出。盐类矿物常按阴离子归纳成碳酸盐、硫酸盐和氯化物三大类。
一般来说，盐湖以芒硝、无水芒硝、钙芒硝、单斜钠钙石、苏打等富钠、钙的碳酸盐和硫酸盐矿物较多，缺少钾、镁、硼、氯、溴、锶等盐类矿物，以此区别海洋或潟湖环境沉积的盐类物质。