年的一天深夜，美国芝加哥市的一栋楼房突然起火，呛人的烟味惊醒了熟睡的人们，“失火了！”楼里的居民都惊叫着逃离房间，青年格里芬被邻居的呼喊声叫醒，他揉了揉发涩的跟睛，“奇怪，我怎么没有闻到刺鼻的烟味？”
前些日子，戴维?格里芬被一辆货车撞伤，颅骨跌破，高明的医术使他很快恢复了健康，但他再也闻不到丰富多变的气味了。车祸截断了格里芬大脑与鼻子之间的神经。格里芬虽然能尝出食物的咸苦酸甜，但对千变万化的食物气味却失去了辨别能力，再香再可口的饭菜，他都失去了品尝的兴趣，食欲也明显下降了。
据科学家的调查表明，由于意外事故、流行性感冒、脑瘤、过敏性疾病等，大约使200多万美国人完全失去嗅觉；15个脑外伤病人中就有一个醒来后发觉自己失去了嗅觉，照此推算，全世界大约有5000万人生活在没有气味的世界中。
嗅觉是哺乳动物最古老的感觉之一。早在一亿年以前，嗅叶就在动物的脑中形成了，随着生物的进化，嗅觉成了哺乳动物感知世界、适应复杂地球环境的重要武器。初生的幼鼠靠嗅觉找到母亲的乳头；外出旅行的公狗，每走一段就洒下一些尿液，以便闻着自己的尿液回归家门；草原上的鹿凭着灵敏的鼻子，感知几十里以外的火药味而躲避猎人的追捕。人类在进化过程中，嗅觉也愈来愈完善了。
据观察，二十多天的胎儿就露出鼻的雏形了，后来经过变化，婴儿降生时终于在脸部正中隆起了一座小丘——这就是鼻子。人的鼻子除呼吸作用外，最重要的就是它的嗅觉功能了。鼻子之所以有嗅觉，能闻出世间的多种气味，是因为鼻子里有许多细小的嗅神经分布在鼻粘膜里。有气味的物质小颗粒，挥发到空气中来，进入鼻子，溶解在粘膜表面的分泌物里，与嗅神经相接触，神经将刺激传到大脑，再经过大脑的分析，于是我们就闻到了各种气味。
与某些动物相比，人的嗅觉算不上灵敏，一般能辨别2000种不同的气味。一些特别灵敏的鼻子，能感觉上万种以上，比如香水行业的那些“闻香师”以及酒行业中的“品酒师”等等。
嗅觉不仅能帮助人们提高食欲、感知世界，它对人的心理、情绪、行为也存在奇妙的影响。美国香水界于几年前提供了一项“芳香研究基金”，专门用来资助科学家从事气味的研究。他们希望科学家能发现一些缓解心理压力、促进睡眠和改善人际关系的气味，用于香水的开发制造。日本有家香水公司为工厂、商厦、医院、监狱，开发了一套能输送香气的电脑系统，目的是以气味来缓解现代人的精神紧张，安抚人的情绪。日本研究者发现：薄荷的香气能使人精神爽快，用在生产线上会提高生产效率。