边际效用递减，是指在一定时间内，在其他商品的消费数量保持不变的条件下，当一个人连续消费某种物品时，随着所消费的该物品的数量增加，其总效用虽然相应增加，但物品的边际效用（即每消费一个单位的该物品，其所带来的效用的增加量）有递减的趋势。
边际收益递减原理，在生产、生活、科学研究和社会管理中的例子可以说是随处可见，不胜枚举。在生活中，比如谈对象，当谈第一个对象的时候，印象往往是最深刻的，谈第二个对象印象就没有第一个那么深刻，第三个没有第二个深刻，以此类推。在这里，感情的效应值随着你所谈朋友数量的增加而在减少，这就是人们为什么对初恋那么难忘那么刻骨铭心的原因。尽管第一次谈的对象，不一定是最合适也不一定是最完美的，但却是最难忘的。因为第一次，感情难忘值是最高的。再比如，有一个地方很好玩，是旅游的好去处，如果你第一次去，就觉得很新鲜新奇，玩得很痛快，觉得收获也不小，但如果去的次数多了，就不觉得新奇好玩了。由此我们还可以明白：为什么我们对身边经常看到的一些事物常常会熟视无睹无动于衷呢？因为你看见它的次数多了，对它的注意力就减弱了，最后就目中无物，没有一点印象了。这其实也是你的注意力在随着在所见次数的增加而在衰减。
用各种理由来解释边际效用递减，但最重要的是一种生理解释。效用，即满足程度是人神经的兴奋，外部给一个刺激（即消费某种物品给以刺激，如吃面包刺激胃），人的神经兴奋就有满足感（产生效用）。随着同样刺激的反复进行（消费同一种物品的数量增加），兴奋程度就下降（边际效用递减）。这个规律对我们理解消费者的消费行为非常重要。消费者购买物品是为了从消费这些物品中得到效用，这样，消费者为了购买一定数量物品所愿意付出的价格就取决于他从这一定数量物品中所得到的效用。效用大，愿付出的价格高；效用小，愿付出的价格低。随着消费者购买某物品的数量增加，该物品给消费者带来的边际效用是递减的，这样，消费者所愿付出的价格也在下降，所以，需求量与价格成反方向变动。
通俗地讲：当你极度口渴的时候十分需要喝水，你喝下的第一杯水是最解燃眉之急、最畅快的，但随着口渴程度降低，你对下一杯水的渴望值也不断减少，当你喝到完全不渴的时候即是边际，这时候再喝下去甚至会感到不适，再继续喝下去会越来越感到不适（负效用）。 另一种解释方法：你开了个小作坊，每天可以产出5件商品，那么效率是5件/天。你的生意越做越大，需要找来帮手，于是现在变成了2个员工。人多了，工作时聊天误工、两个人相互推托依赖，都希望自己偷偷懒、省省力，于是效率变成了4.5件/天，在工资等激励制度不变的情况下，产出效率会越来越小。这就是边际效用递减规律在生活中的2则实例。
