在茫茫宇宙中，地球是个很不起眼，但又得天独厚的星球。行星际探测的结果表明，地球是太阳系中唯一适宜于生命存在的天体，只有它处于太阳系的“生态圈”内，如果想寻找其他智慧生物居住的星球，必须飞出太阳系，至少在4.2万光年的范围里是不会找到的。
20世纪50年代后。科学技术发展非常迅速，为大地测量开辟了多种途径，高精度的微波测距，激光测距，特别是人造卫星上天，再加上电子计算机的运用和国际间的合作，使人们可以精确地测量地球的大小和形状了。通过实测和分析，终于得到确切的数据:地球的平均赤道半径为6378.14千米，极半径为6356.76千米，赤道周长和子午线方向的周长分别为40075千米和39941千米。测量还发现，北极地区约高出18.9米，南极地区则低下去24～30米。所以有人说，地球像一个倒放着的大鸭梨。其实地球确切地说，是个三轴椭球体。
在地球引力作用下，大量气体聚集在地球周围，形成数千千米的大气层。探空火箭在3000千米高空仍发现有稀薄大气，有人认为，大气层的上界可能延伸到离地面6400千米左右。据科学家估算，大气质量约6000万亿吨，差不多占地球总质量的百万分之一，其中包括:氮78%、氧21%、氩0.93%、二氧化碳0.03%、氖0.0018%，此外还有水汽和尘埃等。